‘Unreal’: anonieme maker achter een groeiend AI-rockuniversum

Hij noemt zichzelf Unreal. “Er is nog veel vooroordeel over AI-muziek,” zegt hij. “En ik wil mijn persoonlijke leven gescheiden houden van dit project.” Achter het pseudoniem schuilt een 35-jarige man, afgestudeerd in bedrijfskunde en werkzaam als business administrator. Zijn bijverdienste: het runnen van een kanaal waarop hij complete rockalbums uitbrengt — grotendeels met behulp van AI.

Unreal runt zijn project volledig zelfstandig. “Ik ben de oprichter, de creatieve geest, de operationeel manager — alles,” zegt hij. Zijn dagen beginnen vroeg, vaak al om vijf uur ’s ochtends, en eindigen laat. “Zeven dagen per week. Het is zwaar, maar het is het waard.”

Zijn liefde voor muziek ontstond op jonge leeftijd. “Toen ik op mijn twaalfde No Quarter van Led Zeppelin hoorde, was ik verkocht. Vanaf dat moment ben ik de rock uit de jaren zestig, zeventig en tachtig gaan verkennen.” Hij leerde basgitaar spelen en speelde een tijdlang in een kerkgroep. “Ik ben geen virtuoos, maar ik heb altijd graag mijn eigen nummers en teksten gemaakt.”

AI als bandlid, niet als vervanger

Unreal benadrukt dat AI in zijn werk een hulpmiddel is, geen vervanger. “AI doet niets uit zichzelf. Er is geen magische knop,” zegt hij. “Ik noem mijn muziek ‘hybride’, want hoewel AI essentieel is in de productie, bepaal ik de creatieve richting.”

De instrumenten en zang worden met AI gegenereerd, maar structuur, tempo’s, overgangen en mastering zijn zijn eigen werk. “Ik besteed soms zes uur aan één nummer. De openingstrack The Long Winter van het album My Treasure van mijn bandproject Mirror Box kostte me een halve dag.”

Dat handmatige proces is volgens hem de reden waarom zijn nummers niet klinken als typische AI-producties. “Het verschil zit in keuzes en dynamiek. Daar komt menselijk gevoel bij kijken.”

Muziek als tweede inkomstenbron

Hoewel het kanaal geen hoofdinkomen oplevert, is het wel rendabel. “De opbrengsten via Bandcamp, YouTube en streamingdiensten vormen een welkome aanvulling,” zegt hij. “Maar wie denkt hier direct van te kunnen leven, overschat het.”

Platforms als YouTube en Bandcamp reageren volgens hem positief, zolang er transparantie is. “Ik vermeld altijd dat er AI wordt gebruikt. Tot nu toe heb ik geen problemen gehad.”

De toekomst volgens Unreal

De opkomst van AI in de muziek is volgens Unreal onvermijdelijk. “Als nu 28 procent van de muziek op streamingdiensten door AI is gemaakt, denk ik dat dat binnen twee jaar de helft zal zijn,” stelt hij. “Iedereen in de industrie zal AI op een of andere manier gebruiken. Het maakt het creatieve proces efficiënter en toegankelijker.”

Iedereen in de industrie zal AI op een of andere manier gebruiken.

Hij verwacht dat dit ook invloed zal hebben op de machtsverhoudingen in de muziekindustrie. “Luisteraars worden minder afhankelijk van wat platenlabels uitbrengen. Er komt meer vrijheid en diversiteit in wat mensen kunnen horen.”

Kritiek hoort erbij

Dat er kritiek is op AI-muziek, verbaast hem niet. “Het nieuwe maakt mensen altijd voorzichtig,” zegt hij. “Sommige noemen het ‘zielloos’. Maar er zit wel degelijk menselijke inzet achter. En wat is ‘echt’? Als je het kunt horen en het emoties oproept, dan bestaat het.”

Liveoptredens ziet hij niet als uitgesloten. “Technologie ontwikkelt zich snel. Wat vandaag onmogelijk lijkt, kan morgen al realiteit zijn.”