Pieter Smit geeft het stokje door

Al ruim vier decennia staat Pieter Smit Group garant voor de logistiek voor theaterproducties, bands en (grootschalige) internationale tours op het allerhoogste niveau. Op 69-jarige leeftijd vindt de oprichter en naamgever van het bedrijf het tijd om plaats te maken voor de nieuwe generatie. Pieter Smit kijkt samen met EB Live terug én vooruit.

Pieter Smit kijkt terug op een succesvolle loopbaan waar hij per toeval is ingerold. “Ik ben in mijn jeugd slechts driemaal in het theater geweest,” vertelt hij. “Per toeval ben ik in dienst gekomen bij theaterproducent Hans Sleeswijk. Ik reed op de vrachtwagen de producties het land door, maar al snel hielp ik ook bij de opbouw, het licht, ik vond het geweldig en deed alles wat nodig was. Na vier jaar stopte Sleeswijk zijn bedrijf om de focus te leggen op televisie en de boekhouder vertelde me dat er diverse andere partijen waren die interesse in mij hadden. Zelf stond ik er nogal bescheiden in. ‘Wat ik kan, kan iedereen toch?’ Ik besloot voor mezelf te starten. Ik kocht de twee oude vrachtwagentjes uit de boedel van Sleeswijk en had nooit verwacht dat het zo uit de hand zou lopen.”

Fris bloed

Smit overdrijft niet. Zo’n 45 jaar later staat er een bedrijf dat een instituut is en in heel Europa geldt als dé specialist op het gebied van vervoer, bouw en opslag van tourende theater- en muziekproducties. Het bedrijf heeft naast de Nederlandse hoofdvestiging ook vestigingen in België, Duitsland, Frankrijk, Polen en Portugal. “Dat heb ik nooit zo gepland, het is zo gegroeid. De ­basis is in feite altijd hetzelfde gebleven en het personeel met wie we werken heeft dezelfde passie voor het vak als ik zelf had toen ik begon en die er nog altijd is.”

Die passie zorgt er ook voor dat hij het bedrijf nu overdraagt aan een volgende generatie. “Ik bemoei me van nature nog overal mee, dat kan ik niet laten. Maar het is ook tijd voor fris bloed in de organisatie en voor mij om het rustiger aan te gaan doen.”

Verjongingsslag

Het is dochter Louise Smit die als nieuwe CEO aan het hoofd van het bedrijf komt te staan. Zij is vijf jaar geleden in het bedrijf gekomen en heeft haar plek zowel intern als binnen de branche inmiddels stevig geclaimd. “Je ziet dat de hele live evenementenbranche een verjongingsslag aan het maken is,” zegt ze. “Waar het eerst nog een meer gesloten ‘ons kent ons’ netwerk was, is de wereld door verjonging meer open geworden. Toen ik een aantal jaar geleden direct na mijn rechtenstudie mijn eerste stappen in het bedrijf zette, hadden veel mensen iets van ‘wat doe jij hier?’ Ik was nog vrij jong, maar het was een bewuste keus om samen met mijn broer Pim het bedrijf in te gaan op het moment dat mijn vader er nog was en wij rechtstreeks van hem ­konden leren. Inmiddels heb ik in een turbulente tijd vol drukke pieken en coronadalen mijn plek gevonden en inmiddels kan ik ook wel stellen dat mijn vader ook van mij geleerd heeft!”

Je ziet dat de hele live evenementenbranche een verjongingsslag aan het maken is

Kansen blootleggen

Dat laatste wordt door Pieter Smit knikkend beaamd. “Ik ben altijd door me intuïtief in de markt te bewegen heel goed op de hoogte geweest van wat er nationaal en internationaal speelt. Dat is mijn manier van werken, nog altijd. Louise benadert de markt vanuit haar kennis en kunde juist heel analytisch en ziet daardoor dingen die ik niet zie en legt zo kansen bloot in inter­nationale markten. Ik vind dat geweldig.”

Louise benadert de markt vanuit haar kennis en kunde heel analytisch

De overdracht die nu plaatsvindt is een heel organische, waarbij Pieter Smit zich steeds een stapje verder terugtrekt en verantwoordelijkheden elders komen te liggen. Met het oog daarop is Lykle Hemminga aangetrokken als directeur Nederland. “Door mijn achtergrond in de theater­wereld, eerst als theatertechnicus, later als technisch producent van grote musicals, ben ik in feite al bijna 25 jaar klant van Pieter Smit Group,” zegt hij. “Juist op het moment dat ik me beraadde over een volgende stap, belde Pieter. En dan neem je natúúrlijk op…”

Bruggen slaan

Hemminga kende het bedrijf vooral van de buitenkant. “Ik ken de wagens, ik ken de chauffeurs en ik weet ook wat klanten willen. Maar het kijkje dat ik bij de gesprekken aan de binnenkant kreeg, heeft me overgehaald. Daarnaast gaan we als branche enerverende tijden tegemoet door de energietransitie, door andere omgang met personeel, door veranderende eisen van klanten… Voor mij is dat superinteressant en het is eervol om een deel van de taken van een icoon als Pieter over te kunnen ­nemen.”

Energietransitie

Louise Smit stelt dat het proces al een aantal jaar gaande is en dat de ‘day to day business’ in goede handen is. Voor de toekomst wordt er gekeken naar het optimaliseren van de werkstructuur, naar bedrijfsprocessen en naar verbetering van onder meer de software. “Daarnaast krijgen we natuurlijk te maken met de energietransitie. Als bedrijf hebben we een schone vloot en lopen we voorop in innovaties. Maar klanten moeten ook meebewegen. Zo rijden we waar mogelijk op HVO-diesel, dat tot 90 procent minder CO2-uitstoot geeft. Er zijn producties die daarvoor wel willen betalen, naar aan de andere kant zijn er in het economische klimaat van nu steeds meer klanten die de extra kosten nog niet willen of kunnen betalen. Een andere kwestie is elektrisch rijden. Als je bijvoorbeeld met een ID3 elektrisch naar België rijdt, moet je halverwege opladen en dat vraagt – als je geluk hebt en direct aan de beurt bent – 25 minuten extra op een rit van 2,5 uur. Voor veel klanten is dat een breekpunt.”

Als bedrijf hebben we een schone vloot en lopen we voorop in innovaties

DNA-behouden

“Dat betekent echter niet dat we ‘dus’ maar niets doen,” voegt Hemminga toe. “We gaan onmiskenbaar naar een toekomst waarin we op een andere manier over energie en brandstof na moeten ­denken. Daarom hebben we geïnvesteerd in een HVO-tankinstallatie en proberen we door groot in te kopen de (financiële) stap voor onze klanten naar CO2-reductie zo klein mogelijk te maken. Daarnaast zijn we in onderhandeling om komend theater­seizoen een pilot te doen om een theaterproductie volledig elektrisch door Nederland te ­rijden. Dan weten we hoe het gaat en ­kunnen we op basis van onze eigen ervaringen volgende stappen zetten.”

Louise Smit stelt dat bijvoorbeeld tijdens afgelopen editie van ESNS onder meer getest is met opladen via een waterstof-aggregaat. “We kunnen niet in de toekomst kijken, maar onderzoeken wel alle scenario’s.”

Voor het bedrijf hoopt ze dat het typische ‘Pieter Smit DNA’ niet alleen behouden blijft, maar ook steviger verankerd wordt in de internationale vestigingen. “We zijn al een eind op weg. Het waren ooit min of meer lokale winkeltjes waar de Pieter Smit-merknaam op was geplakt, maar het worden steeds meer échte Pieter Smit-vestigingen met de hoogstaande service en kwaliteit waarmee we in Nederland al de grootste zijn geworden, maar dan wel aangepast naar de lokale cultuur. Juist in het buitenland zien we nog veel mogelijk­heden, zeker in Duitsland en Frankrijk, maar ook in Polen, waar de economie enorm groeit en live entertainment navenant meegroeit.”

Juist in het buitenland zien we nog veel mogelijkheden, zeker in Duitsland en Frankrijk, maar ook in Polen, waar de economie enorm groeit’

Pieter Smit zegt het geweldig te vinden om te zien hoe het ‘blauwe hart’ van het bedrijf en de medewerkers geborgd blijft, terwijl er stappen richting de toekomst worden gemaakt. “Wij zijn een bedrijf dat er prat op gaat dat we de juiste mensen op de juiste plek zetten. Dat is nu ook wat betreft de toekomst van het bedrijf gelukkig gelukt. Als ik ’s avonds in bed lig, kan ik met een gerust hart in slaap vallen, wetende dat zaken niet alleen nu, maar ook in de toekomst in goede handen zijn.”