Flexotels: 'We zijn een blijvertje in de sector geworden'

De afgelopen 15 jaar heeft Flexotels het begrip ‘tijdelijke accommodatie’ op evenementen en festivals een volledig nieuwe lading gegeven. Gestart met 20 flexibele en makkelijk neer te zetten verblijfsaccommodaties voor Nederlandse evenementen, is Flexotels nu in heel Europa actief met honderden tijdelijke verblijfsruimtes voor tienduizenden gasten. Directeur en oprichter Hubert von Heyden: “Terugkijkend zijn wij op precies het juiste moment gestart, al voelde dat toen niet zo!”

Flexotels produceert en verhuurt tijdelijke accommodaties voor met name de festival-, (zakelijke) evenementen- en sportsector. Het bedrijf is gestart vanuit het idee dat er markt zou moeten zijn voor gemakkelijk te plaatsen en te verplaatsen accommodaties met hoog comfort. Het woord ‘glamping’ bestond nog niet, meerdaagse evenemententerreinen waren nog voornamelijk zeeën van tentjes. Inmiddels biedt elk internationaal evenement ook de meer luxe verblijfsaccommodaties aan waarmee door Flexotels de toon is gezet. Ook is het aanbod van het bedrijf flink uitgebreid. Het verhaal van Flexotels is een verhaal waarin visie, durf en doorzettingsvermogen centraal staan.

“En misschien ook een beetje naïviteit,” lacht Hubert von Heyden. “We zijn in 2009 midden in een economische crisis gestart. Met een nieuw, kapitaalintensief product, in een nieuwe markt. Dit terwijl marketingles nummer 1 is dat je dat juist niet moet doen. Ik ben, om aan startkapitaal te komen, rentes aangegaan waarvan anderen zeiden: ‘Je bent gek’. Het is zelfs wetenschappelijk bewezen dat slechts 1% van de bedrijven die op deze manier met een nieuw product in een nieuwe markt stapt na vijf jaar nog bestaat. Dus ik ben stiekem best trots dat ik tot die ene procent behoor.”

Doorzettersmentaliteit

Von Heyden is van oorsprong gymleraar en dat maakt wellicht dat zijn ondernemersdrift niet helemaal hetzelfde is al die van andere ondernemers. Hij denkt zelf dat het geholpen heeft. “Zelfkennis en het afleren van bepaalde patronen hebben geholpen,” zegt hij. “Hoewel je dat liever niet over jezelf zegt, besefte ik dat hoogopgeleid zijn voor een ondernemer eerder een groot manco is. Want als je te slim bent, ga je te veel nadenken en zolang je in je eigen hoofd blijft zitten, komt daar vanuit de markt geen ­reactie op en ga je ook steeds meer beren op de weg zien. Dus ik heb iedere dag tegen mezelf gezegd dat ik niet moest denken, maar doen. Naast mijn achtergrond als gymleraar, ben ik ook een rugbyspeler. En in die sport is het letterlijk doorbeuken, twee meter vooruit, één meter terug, weer twee meter vooruit, et cetera.

Iedereen wilde ‘iets’ met Flexotels

De doorzettersmentaliteit uit die sport heeft mij wel geholpen om de eerste jaren door te komen. De introductie was geweldig, ik kwam op televisie, in de krant, in bladen… Iedereen wilde ‘iets’ met Flexotels. Binnen drie weken wist iedereen dat we bestonden en diverse festivals en evenementen klopten ook direct aan. Maar het duurt vervolgens wel nog minimaal drie jaar voordat jouw klanten weten hoe ze samen met jou geld kunnen gaan verdienen door dit soort tijdelijke accommodaties aan te bieden op hun evenement. En die rit van die drie jaar moet je wel uitzitten.”

Innovatieve markt

De toenmalige crisisperiode hielp daarbij niet mee, stelt Von Heyden, die de eerste 20 Flexotels zelf heeft weten te financieren en daarna om door te groeien veel moeite heeft gehad om investeerders te vinden. “En op het moment dat je die vindt, moet je soms slechte voorwaarden accepteren om de groei te bewerkstelligen. Maar het vliegwiel moet op gang komen, dus we zijn stug doorgegaan. Wat daarbij zeker heeft geholpen is dat de markt waarin we onze tijdelijke accommodaties aanbieden innovatief is en open staat voor nieuwe ontwikkelingen. Daarin verschillen jaarlijks terugkerende evenementen misschien niet eens zo heel veel met dagrecreatie. Organisatoren in die sector willen hun bezoekers ook ieder jaar een nieuwe ervaring bieden. En dit concept sloeg aan. Terugkijkend zijn wij op precies het juiste moment gestart, al voelde dat toen zeker niet altijd zo!”

Terugkijkend zijn wij op precies het juiste moment gestart

Hoog serviceniveau

In het eerste jaar kon Flexotels op één dag 20 tijdelijke kamers neerzetten op een evenemententerrein. Inmiddels is niet ­alleen het volume gegroeid, maar ook de ­efficiëntie, en kunnen er op één dag 200 op een terrein worden gezet. Ook is het aanbod gegroeid. “We hebben nu een heel mooi palet van 750 tijdelijke kamers die we aan kunnen bieden in verschillende varianten. De inklapbare kamer waarmee Flexotels is gestart is het basistype. We hebben een variant met sanitair onder de noemer Comfotel en sinds drie jaar bieden we ook Room45 kamers aan. Deze kamers zijn van alle gemakken voorzien, inclusief sanitair, elektriciteit, centrale afvoer en meubilair. Dit is de meest luxe variant. Voor alle types geldt dat we snel kunnen opbouwen en dat we niet ­alleen de gasten die hier verblijven ontzorgen, maar ook de evenementen waarvoor we werken. Dat vind ik heel belangrijk.

Voor alle types geldt dat we snel kunnen opbouwen

We zijn het door onze hoge service misschien iets te vanzelfsprekend gaan vinden, maar het is voor ons normaal dat als wij ergens units neerzetten, dat deze turnkey worden opgeleverd. Wij zetten niet alleen de accommodaties neer, maar zorgen ook dat de elektriciteit het doet, dat het water het doet, dat het linnen is opgedekt, dat de kamers schoon worden gemaakt. Wij zien dat allemaal als ons werk. Niet in het minst omdat ik ervan overtuigd ben dat als je de hoogst mogelijke service wilt leveren, je jezelf niet afhankelijk moet maken van andere partijen die daarmee de kwaliteit – of de perceptie daarvan – van jouw product kunnen beïnvloeden. Dat kost veel energie, maar we krijgen er ook veel energie van. En we merken dat onze cliënten het gewoon erg fijn vinden dat ze er geen omkijken naar hebben omdat ons serviceniveau zo hoog is.”

‘Luxe lockers’

Hoewel Flexotels de manier waarop ­mensen op meerdaagse evenementen verblijven ontegenzeggelijk heeft veranderd, blijft Von Heyden nuchter. “We kennen onze plek; als er op een evenement tienduizenden ­mensen rondlopen, verblijft slechts een heel klein deel daarvan in onze accommodaties. En laten we ook eerlijk zijn, de mensen die er wel in verblijven, zijn ook het overgrote deel van de dag niet in hun kamer aanwezig.” Lachend: “En dan zijn onze Flexotels feitelijk niets meer dan hele luxe lockers. Maar goed, dat zijn reguliere hotelkamers natuurlijk ook. Je ziet dat de wensen wel steeds meer ­uitgebreid worden. Met name Amerikaanse gasten zeggen nog weleens ‘als er geen televisie en airco in zitten, is het geen hotelkamer’.  En ik zeg dan dat wat wij bieden strikt genomen ook geen hotelkamer is die te vergelijken is met een 3 of 4-sterren hotel, maar we staan wel op of naast het eventterrein! We zijn een verblijfsaccommodatie op een evenement en ­hoewel we meegaan in de vraag om steeds meer luxe, zullen we wel altijd bij onze kern blijven.” 

Wij zullen altijd bij onze kern blijven

Die kern is in samenwerking met organisatoren soms wel enigszins aan het verschuiven, zegt Von Heyden. “Toen we startten, waren de kamers die we neerzetten volledig voor de gasten van een evenement. Wij zien de laatste jaren steeds meer organisatoren die een x-aantal kamers laten neerzetten voor hun personeel, zodat dat ook zij op een meer comfortabele wijze kunnen verblijven op de evenementen waar ze werkzaam zijn. Ik vind dat een mooie ontwikkeling, omdat het aantoont dat de markt verandert. Organisatoren bekommeren zich om hun personeel en je ziet dus dat onze producten niet alleen een verdienmodel kunnen zijn voor onze cliënten, maar ook een servicemiddel. Daarnaast ben ik er uitermate trots op dat van de klanten die vanaf dag één met ons zijn meegegaan, zo’n 80% nog altijd klant is. Dat betekent dat de meerwaarde die we bieden nog altijd erkend wordt en dat we in die 15 jaar een blijvertje in de sector zijn geworden.”