10 jaar Parookaville: 'Bezoekers zijn onderdeel van iets groters'

In 2015 vond de eerste editie van Parookaville plaats. Sindsdien is het dance-event uitgegroeid tot een vaste waarde op de Duitse festivalkalender. Tien jaar later blikt medeoprichter en algemeen directeur Bernd Dicks terug op een succesvol decennium én blijkt hij vooruit naar de toekomst. “Parookaville draait om het waarmaken van dromen, ontsnappen aan het alledaagse en het samen vieren.”

Hoe is Parookaville ontstaan?

Bernd Dicks: “In 2015 ontstond het idee om een evenement neer te zetten dat meer was dan alleen een festival. Samen met mijn partners wilden we een plek bouwen waar bezoekers een compleet andere wereld konden betreden. Een stad die slechts één weekend per jaar zou bestaan. Daar komt ook de naam ‘City of Dreams’ vandaan. In plaats van tickets verstrekten we ‘visa’ en werden onze gasten ‘citizens’ genoemd. Dat is overigens nog steeds het geval. De eerste editie begon vrij kleinschalig, maar we hadden wel een duidelijke visie: Parookaville moest een meeslepende stad worden die alleen geregeerd werd door waanzin, liefde en puur geluk.”

Wat waren de verwachtingen voor de eerste editie?

“De insteek was eigenlijk heel simpel. We wilden een groot feest geven in ons kleine geboortedorp Weeze. Een feest waar we zelf ook graag naartoe zouden gaan. Natuurlijk waren we enthousiast en hadden er vertrouwen in dat dit zou slagen. Je weet echter nooit hoe de bezoekers reageren. De eerste editie was een zogeheten ‘proof of concept’. De vraag was of we daadwerkelijk een stad konden bouwen en of ­bezoekers het verhaal zouden omarmen. Het antwoord volgde al snel: de ‘citizens’ waren er dol op en vanaf dat moment nam de belangstelling om erbij te zijn explosief toe.”

Durfde je in die beginjaren te dromen van het succes dat Parookaville nu kent?

“Terugkijkend kun je zeggen dat er sprake was van een gedurfde visie, maar de ­werkelijkheid heeft die verwachtingen ruimschoots overtroffen. Het geloof in de mogelijkheid om een tijdelijke stad te ­creëren was altijd sterk aanwezig, maar ­niemand had kunnen voorzien dat we in 2025 jaarlijks meer dan 200.000 bezoekers uit meer dan veertig landen zouden verwelkomen en dat Parookaville zou uitgroeien tot het grootste elektronische muziekfestival van Duitsland. Dat had werkelijk niemand durven dromen. Het succes maakt me ontzettend trots, maar tegelijkertijd ook nederig.”

Hoe ontwikkelde het festival zich in de eerste tien jaar?

“Ieder jaar werd Parookaville groter, professioneler en meer divers. Zo werd het terrein uitgebreid en kwamen er nieuwe podia bij. Daarnaast bouwden we aan een sterkere infrastructuur en werden er ­investeringen gedaan in veiligheid, logistiek en bezoekerscomfort. Belangrijk was dat we door de jaren trouw zijn gebleven aan het stads­concept met een stadhuis, kerk, postkantoor en zelfs een zwembad. Dit is een voorbeeld van meeslepende storytelling wat ons uniek maakt en dat ieder jaar ­verfijnd wordt.”

Wat waren de grootste veranderingen in het eerste decennium?

“Iedere editie van Parookaville wist uit te verkopen en hierdoor is er een enorme groei gerealiseerd. In het eerste jaar waren er een paar podia en tegenwoordig zijn dat er meer dan 12. Daarnaast is het ontwerp van de podia ook meegegroeid. Ik durf te zeggen dat het ontwerp iedere keer baanbrekend is. In de afgelopen tien jaar hebben we vanzelfsprekend de nodige veranderingen in onze sector gezien. De industrie is professioneler en internationaler geworden, met aanzienlijk hogere eisen op het gebied van veiligheid, duurzaamheid en ­digitale aanwezigheid. Iedereen die in de live-industrie werkt, weet dat je je voort­durend moet aanpassen aan deze veranderingen. Juist dat houdt ons scherp.”

Hoe belangrijk is de locatie?

“Luchthaven Weeze speelt een cruciale rol voor Parookaville. De locatie biedt de ruimte en infrastructuur om een complete tijdelijke stad te reali­seren. De voormalige vliegbasis leent zich ­bovendien uitstekend voor grootschalige podia, kampeer­terreinen en logistieke voor­zieningen. Dat is een groot voordeel, maar het vraagt tegelijkertijd om intensieve samenwerking met lokale autoriteiten, ­omwonenden en veiligheidspartners. Zonder deze locatie zou Parookaville nooit dezelfde vorm en schaal kunnen hebben.”

Wat zijn de kernwaarden van het festival?

“Ik noem vrijheid, creativiteit en gemeenschap. Parookaville draait om het waarmaken van dromen, ontsnappen aan het alledaagse en het samen vieren. Het stadsconcept belichaamt dit. Bezoekers zijn niet alleen aanwezig, ze worden onderdeel van iets groters. Dit gevoel is veel belangrijker dan welke headliner ook.”

Parookaville draait om het waarmaken van dromen, ontsnappen aan het alledaagse en het samen vieren

Het publiek is een belangrijk onderdeel van de totaalbeleving. Hoe zou je die omschrijven?

“Onze citizens zijn voornamelijk jongvolwassenen, met een passie voor elektronische muziek. 80 procent van onze bezoekers komt uit Duitsland, daarnaast weten fans uit 40 landen Parookaville te vinden. Die mix van nationaal en internationaal publiek maakt de sfeer zo bijzonder. Dit jaar hebben we ongeveer 225.000 bezoekers mogen verwelkomen gedurende de drie festival­dagen. Je praat dus over 75.000 mensen per dag. Als je alles bij elkaar optelt, zitten we in totaal ruim boven de 1,5 miljoen bezoekers in tien jaar. Dat aantal laat zien hoever we in tien jaar zijn gekomen. Ondanks twee coronajaren met een streaming­editie in 2020 met slechts 100 bezoekers ter plaatse en een volledige annulering in 2021. De hoeveelheid citizens zorgt er ook voor dat het festival van groot belang is geworden voor de lokale economie.”

Is er nog ruimte voor bezoekersgroei?

“Bij Parookaville ligt onze focus niet op het nastreven van verdere groei. We zijn al een van de grootste en meest succesvolle ­muziekfestivals van Europa. De beleving van onze bezoekers staat voorop. Dat is ­immers wat Parookaville uniek en succesvol maakt.

Groeipotentieel zien we vooral bij ons tweede festival: San Hejmo. Dit streetart-festival combineert diverse muziekgenres en bereikte afgelopen zomer, tijdens de vierde editie, al economische levensvatbaarheid. San Hejmo is daarmee goed op weg om uit te groeien tot het meest aansprekende feelgoodfestival van Noordrijn-Westfalen. Het succes van beide festivals is het resultaat van nauwe samenwerking met de autoriteiten, een zorgvuldig ontwikkelde infrastructuur en gerichte investeringen in mobiliteit, kampeer­voorzieningen en veiligheids­concepten. Daarnaast blijven innovatie en vernieuwing cruciaal: van de bezoekers­ervaring en nieuwe functies tot spectaculaire shows en betrokken merkpartners die Parookaville en San Hejmo elk jaar ­opnieuw een frisse uitstraling geven.”

Hoeveel mensen maken een Parookaville-editie mogelijk?

“Het kernteam bestaat uit ongeveer 50 mensen. Zij werken het hele jaar door aan het festival en aan San Hejmo. Naarmate Parookaville dichterbij komt, groeit het team enorm. Tijdens de festivalweek zijn er tot wel 6.000 medewerkers, dienst­verleners en crewleden ter plaatse. Dat is inclusief beveiliging, medici, podiumbouwers en cateringteams. Ook hier zie je het idee van een echte stad, want op dat soort momenten is het net alsof je een echte stad runt.”

Parookaville is het grootste elektronische muziekfestival van Duitsland. Hoe blijven jullie de concurrentie voor?

“Dat doen we door de focus te leggen op wat ons uniek maakt. Ik heb het over het meeslepende stadsconcept, de enorme productiewaarde en een consistente mix van ’s werelds grootste dj’s en interessante nieuwkomers. We verkopen niet alleen een line-up, maar ook een complete wereld, een identiteit en onvergetelijke herinneringen die bezoekers maken met hun beste vrienden. Dat is iets waar mensen in deze snelle, onstabiele en digitale tijden naar op zoek zijn en voor terugkomen.”

Dat doen we door de focus te leggen op wat ons uniek maakt

Om het festival te realiseren werk je samen met verschillende Nederlandse bedrijven. Kun je daar meer over vertellen?

“Nederland is de bakermat van moderne elektronische muziekfestivals. Nederlandse bedrijven hebben daarom een ongelooflijke expertise in productie, boekingen en podiumontwerp. Bovendien zitten deze vaak geografisch in de buurt, want Airport Weeze ligt maar een paar honderd meter van de Nederlands-Duitse grens. Het is dus logisch dat we samen­werken. Deze samenwerking versterkt Parookaville en garandeert hoge kwaliteit.”

Dit jaar organiseren jullie voor de tweede keer tijdens Amsterdam Dance Event (ADE) een Parookaville-feest. Hoe belangrijk zijn dit soort evenementen?

“Dit zijn belangrijk momenten voor netwerken en internationale merk­bekendheid. Het Amsterdam Dance Event is dé wereldwijde hub voor professionals in de elektronische muziek. De aanwezigheid van Parookaville helpt ons in contact te komen met artiesten, partners en fans. Het gaat om zichtbaarheid en community-building, niet alleen om promotie. Wanneer mensen Parookaville op ADE zien, herinnert het hen aan het merk, het verhaal en de energie. Het maakt deel uit van een groter ecosysteem dat de kaartverkoop ondersteunt, maar belangrijker nog, het versterkt onze reputatie.”

Hoe zou je die reputatie omschrijven?

“Dat is de combinatie van een sterke merk­identiteit, productie van wereldklasse en de loyaliteit van onze citizens. Mensen ­bezoeken niet zomaar een festival; ze ­sluiten zich aan bij een stad, en dat schept een diepere band. We luisteren ook heel goed naar wat ons publiek leuk vindt, maar staan ook open voor kritiek. Hierdoor kunnen we elk jaar zoveel mogelijk verbeteringen doorvoeren. Zolang we creatief, verantwoordelijk en trouw blijven aan onze visie, zal Parookaville sterk blijven.”

Zolang we creatief, verantwoordelijk en trouw blijven aan onze visie, zal Parookaville sterk blijven

Terugkijkend op de afgelopen 10 jaar, wat waren voor jou de hoogte- en diepte-punten?

“Er waren talloze hoogtepunten: van het moment waarop we tijdens de eerste ­editie het bordje ‘uitverkocht’ konden ophangen tot de indrukwekkende headliner-sets, adembenemende decors en natuurlijk het tienjarig jubileum met droneshows. Stuk voor stuk waren dat bijzondere mijl­palen. Het dieptepunt daarentegen behoeft ­weinig uitleg: de verplichte pauze tijdens de wereldwijde pandemie in 2021. Het was zwaar om in dat jaar de stad niet te kunnen bouwen. Tegelijkertijd liet dit ons zien hoe sterk de Parookaville-community is en hoeveel mensen naar een evenement als dit verlangen.”

Hoe ziet de toekomst eruit voor de festival- en festivalindustrie?

“Ik ben daar optimistisch over. Mensen zijn nog steeds op zoek naar echte, ­fysieke ervaringen. Festivals zullen steeds belangrijker worden in cultureel opzicht, maar de eisen nemen toe. Bezoekers ­willen meer professionaliteit, meer duurzaamheid en meer creativiteit. Om dit alles te realiseren is een veerkrachtige financiële en strategische planning op de lange termijn nodig. Voor Parookaville betekent de toekomst innovatief en verantwoord blijven, zonder de magie van de stad te verliezen.”

Wat wordt de grootste uitdaging voor de festivalindustrie?

“De grootste uitdagingen zijn de stijgende kosten, duurzaamheid en regelgeving. Het opzetten van grootschalige festivals wordt elk jaar complexer. Maar als we econo­mische stabiliteit, ecologische verantwoordelijkheid en creatieve innovatie in evenwicht brengen, geloof ik dat de industrie – en dus ook Parookaville en San Hejmo – zal blijven floreren.”