Supreme Court zet streep door miljardenvonnis tegen Cox in muziekpiraterijzaak

De Amerikaanse Supreme Court heeft op 25 maart 2026 unaniem geoordeeld dat internetprovider Cox Communications niet aansprakelijk kan worden gesteld voor auteursrechtschending door abonnees. Daarmee vernietigt het hof een eerdere uitspraak die leidde tot een schadeclaim van circa $1 miljard van Universal Music Group, Sony Music Entertainment en Warner Music Group.

De zaak geldt als een van de belangrijkste auteursrechtprocedures van de afgelopen jaren, omdat de uitkomst bepaalt in hoeverre internet service providers (ISP’s) verantwoordelijk zijn voor illegale distributie van muziek via hun netwerken.

De grote platenmaatschappijen spanden in 2018 een zaak aan tegen Cox, met steun van de Recording Industry Association of America (RIAA). Zij stelden dat de provider ondanks honderdduizenden meldingen van piraterij onvoldoende maatregelen nam tegen abonnees die muziekbestanden illegaal deelden.

Een jury in Virginia oordeelde in 2019 dat Cox aansprakelijk was voor het delen van meer dan 10.000 nummers en kende een schadevergoeding toe van ruim $99.000 per werk, in totaal ongeveer $1 miljard. In hoger beroep werd dat bedrag later verlaagd, maar de zaak bleef financieel zwaar voor de provider.

In het arrest schrijft rechter Clarence Thomas dat een dienstverlener niet automatisch inbreuk pleegt door een algemene dienst aan te bieden die ook illegaal kan worden gebruikt. “Ontelbare mensen gebruiken het internet voor legale activiteiten, maar sommigen gebruiken het om auteursrechtelijk beschermde werken, zoals nummers en films, illegaal te delen. Volgens onze jurisprudentie is een bedrijf niet aansprakelijk voor auteursrechtinbreuk enkel omdat het een dienst aan het algemene publiek aanbiedt, met de wetenschap dat die door sommigen zal worden gebruikt om auteursrechten te schenden.”

Volgens het hof kan een ISP alleen aansprakelijk zijn wanneer aantoonbaar is dat de dienst bewust is ontworpen om inbreuk te faciliteren.

De RIAA reageerde teleurgesteld en stelde dat er “overwhelming evidence” was dat Cox bijdroeg aan grootschalige piraterij. Voorzitter Mitch Glazier waarschuwde dat beleidsmakers moeten kijken naar de gevolgen voor de bescherming van rechthebbenden.

Cox noemde de uitspraak een overtuigende overwinning voor internetproviders en gebruikers en stelde dat het hof bevestigt dat ISP’s geen “copyright police” zijn.

Opvallend is dat het hof wel unaniem voor Cox stemde, maar niet volledig eens was over de juridische onderbouwing. Rechter Sonia Sotomayor waarschuwde in een afzonderlijke opinie dat de redenering van de meerderheid bestaande handhavingspraktijken rond piraterij kan verzwakken.