Echo Base Con combineert Star Wars en liefdadigheid

Sinds twee jaar heeft de Nederlandse eventmarkt er met de Comic Cons een relatief nieuwe telg bijgekregen. Deze groot opgezette beurzen trekken duizenden bezoekers per dag. Stichting Echo Base zet op 16 december een volgende stap met de specifiek op Star Wars gerichte Echo Base Charity Con.

In tegenstelling tot de grootschalige Comic Cons is de Echo Base Charity Con wat kleiner van opzet en bevat het event – zoals de naam al aangeeft – een liefdadigheidselement. Initiatiefnemers Patrick Keuris, Leo Burggraeve en Wiebe van der Werk geven tekst en uitleg.

Hoe is het idee voor dit event ontstaan?
Keuris: “De Echo Base Charity Con is ruim zestien jaar geleden ontstaan. In 2001 werd de eerste editie georganiseerd. Onze drijfveer was om als fans iets neer te zetten voor andere Star Wars-fans. Een gezellige ontmoetingsplek met tal van activiteiten en natuurlijk speciale gasten. Het doel was niet om geld te verdienen; de winst ging naar een aantal vooraf geselecteerde goede doelen.”
Burggraeve: “Met de komst van de nieuwe films merkten we dat Star Wars populairder is dan ooit, en daarmee ontstond het idee om Echo Base Con nieuw leven in te blazen.”

Is er met meerdere Comic Cons per jaar nog wel ruimte voor een dergelijke specifieke beurs?
Burggraeve: “Absoluut, de groei zit hem vooral in de thematische conventies.”
Keuris: “Er lijkt sprake van overkill te zijn en het is waarschijnlijk dat er wel het een en ander gaat sneuvelen. Wij denken echter dat er een behoefte is aan een kleinschalig evenement dat persoonlijk is en gezelligheid uitstraalt, iets wat niet commercieel georiënteerd is. En op thematisch gebied is er niet veel dat wereldwijd populairder is dan Star Wars.”

Hoe verklaren jullie het Nederlandse succes van dit soort beurzen?
Keuris: “Toen wij met Echo Base begonnen, waren er slechts een paar grote franchises, zoals Star Wars en Star Trek. Nu is dat veel groter geworden, niet alleen dankzij Marvel en DC, maar ook door televisieseries als Game of Thrones en The Walking Dead. Het aanbod is veel groter, en dus ook het aantal fans. Cosplay was vijftien jaar geleden nog niet zo breed geaccepteerd als nu het geval is. Vrouwen zijn tegenwoordig een belangrijke doelgroep; vijftien jaar geleden waren de fans voornamelijk mannen. Daarnaast richten dit soort events zich ook op gezinnen. De fans van toen hebben nu allemaal gezinnen en geven hun liefde voor popcultuur door aan de volgende generatie.”

Hoe gaat de beurs eruitzien?
Van der Werk: “Bij Kinepolis Jaarbeurs in Utrecht beschikken we over twee exporuimtes, plus zaal 12 met meer dan zeshonderd stoelen. We bieden een volledige dag met alles wat je kunt bedenken op Star Wars-gebied. Natuurlijk is er veel merchandise te koop, maar je komt bijvoorbeeld ook door fans gemaakte robots tegen die niet van echt te onderscheiden zijn, en ook zijn de Stormtroopers van de Nederlandse tak van de 501st Legion aanwezig. Natuurlijk zijn er ook gasten die voor of achter de schermen meewerkten aan de films. Ik noem Jeremy Bulloch (Boba Fett) en Tim Rose (Admiral Ackbar). Bezoekers kunnen The Force Awakens bekijken op een van de grootste bioscoopschermen van Nederland en ’s avonds vindt er een speciale vertoning van The Last Jedi plaats, in aanwezigheid van acteurs uit de film. Ook is er gedacht aan de jongere bezoeker. Zo kunnen kinderen leren vechten met een lightsaber, Star Wars-spellen spelen, samen een groot LEGO Star Wars-bouwwerk maken en geschminkt worden als hun favoriete Star Wars-figuur.”

Is dit iets eenmaligs, of ambiëren jullie een jaarlijks terugkerend event?
Keuris: De ambitie is om dit jaarlijks te organiseren, aangezien er elk jaar een nieuwe Star Wars-film in de bioscoop verschijnt. Daarmee heb je al gelijk de aandacht van Star Wars-fans te pakken. Omdat het een non-profitonderneming is, moeten we alles in onze vrije tijd organiseren, dus dat vergt wel wat doorzettingsvermogen. Dus we zullen per keer bekijken of het op alle vlakken haalbaar is.”

Waarom hebben jullie gekozen voor een liefdadigheidsinsteek?
Van der Werk: “We hebben het evenement kunnen koppelen aan Star Wars: Force For Change, het officiële charitatieve initiatief van Lucasfilm en Disney, waarmee geld wordt ingezameld voor diverse goede doelen. De netto-opbrengst van het evenement wordt via Force For Change gedoneerd aan Unicef.”
Keuris: “Daarnaast creëert het ook mogelijkheden. Voor bijvoorbeeld een veiling kun je unieke items vergaren die anders nooit beschikbaar zouden worden gesteld. Uiteindelijk gaat het erom dat je iets voor elkaar moet overhebben. Dat maakt én je hobby én de wereld wat leuker. Je kunt dus als individu het verschil maken.”

Jullie zijn geen professionele eventorganisatoren. Toch hangt er geen amateuristische sfeer rond Echo Base Con.
Van der Werk: “We pakken de zaken professioneel aan, dat blijkt ook uit het vertrouwen en de support die we krijgen van Disney en Lucasfilm. Ook werken we met partijen als Philips, LEGO en Rubinstein. Bovendien hebben wij alle drie onze sporen verdiend bij andere events.”
Burggraeve: “Naast mijn werk bij de politie ben ik betrokken bij conventies in binnen- en buitenland. Zo heb ik aan de wieg gestaan van Dutch Comic Con en werk ik voor ReedPOP aan evenementen als Star Wars Celebration, New York Comic Con en Vienna Comic Con. Patrick werkte voor Comic Cons van Showmasters in Engeland en tot voor kort was hij ook actief voor Comic Con Amsterdam. Wiebe is in het dagelijks leven marketingmanager bij gamedistributeur Bigben Interactive en was betrokken bij Star Wars Celebrations in Engeland en de VS; hij haalt acteurs naar conventies in Europa, onder wie Dirk Benedict (The A-Team) en David Hasselhoff. Samen hebben we door de jaren heen een schat aan ervaring opgedaan, en dat alles komt op een perfecte manier samen tijdens Echo Base Con.”