The Park Playground wil fysieke en digitale wereld verbinden

“Virtual Reality is de toekomst van entertainment.” Peter Vindevogel, CEO van The Park Playground, windt er geen doekjes om. De VR-visionair ziet ook een plek in die toekomst weggelegd voor live entertainment. “Er zijn veel mogelijkheden om een concert van bijvoorbeeld Harry Styles met VR te versterken.”

Door: Jeroen van Trierum

The Park Playground is een keten van twaalf venues in Nederland en België die sinds 2018 zogenoemde free roam virtual reality-ervaringen voor consumenten aanbiedt. Hier kunnen tegelijkertijd twee tot acht personen op een groot speelveld verschillende vr-ervaringen ondergaan. Ze kunnen bijvoorbeeld de strijd aangaan met zombies in de 19de eeuw, ontsnappen uit een virtuele escape room of deelnemen aan ruimtemissie.

VR is de toekomst van iedere entertainmentvorm.

CEO Peter Vindevogel is er zeker van dat VR de toekomst is van iedere entertainmentvorm. “Op technisch gebied worden nu heel snel stappen gezet. In deze branche wordt veel gesproken over 5G, VR, augmented reality en AI, maar heel veel van die termen zijn voor de meeste mensen nog een ver-van-hun-bedshow en zeker niet mainstream. Tegelijkertijd zijn het termen die de entertainmentindustrie op een ongelofelijke manier kunnen versterken. En als ik het over entertainment heb dan heb ik het over alle takken. Laten we de livebranche als voorbeeld nemen. Het is natuurlijk leuk om een optreden van Harry Styles in de metaverse te organiseren als de tickets voor de echte show zijn uitverkocht, maar ik zie een toekomst waarin de live-ervaring en de complete wereld van Styles niet alleen tijdens het concert, maar ook vooraf en achteraf rijker, leuker en interessanter wordt gemaakt. Dat kan in de zaal gebeuren door bijvoorbeeld augmented reality in te zetten om het verhaal van de show nog intenser te maken. Het is ook mogelijk met een VR-bril het concert thuis of ergens anders te beleven alsof je er zelf bij bent. De mogelijkheden zijn eindeloos.”

De volgende Harry Styles-expierence

Het uitzenden van concerten in een van de vestigingen van The Park Playground is overigens niet een directe ambitie van Vindevogel. “Ik sluit het natuurlijk niet uit. Technisch gezien is het zeker mogelijk. Wij willen op dit moment vooral de focus leggen op het aanbieden van onze virtual reality entertainmentervaring aan zoveel mogelijk consumenten. Uiteraard kijken we ook naar toekomstige stappen en willen we de fysieke en digitale wereld bij elkaar trekken. Maar dan wel op een manier waarbij onze vestigingen voor een verrijking zorgen en de consument dezelfde ervaring – zij het in een uitgeklede vorm – thuis kan ervaren.”

Wij onderzoeken liever het totale plaatje.

The Park Playground bekijkt de markt echter niet als een gameontwikkelaar, maar als entertainmentbedrijf. “Wij hoeven niet per se de nieuwste FIFA in VR, maar onderzoeken liever het totale plaatje. Bijvoorbeeld door met muziek- en live-partijen op zoek te gaan naar de volgende Harry Styles live expierence. Of door te praten met mediahuizen over een hybride productie van bijvoorbeeld een televisieserie met een virtual reality-component.”

Content is king

Het unieke van The Park Playground is dat alle VR-ervaringen inhouse worden ontwikkeld en gemaakt. Vindevogel noemt dat ‘essentieel’. “Door op deze manier te werken zijn we niet afhankelijk van derde partijen en kunnen met onze eigen ideeën uiteindelijk het verschil maken. De ultieme ambitie is om uiteindelijk The Park Playground als een wereldwijd merk neer te zetten. Dat gebeurt natuurlijk niet zomaar. Alles wat we hier doen gebeurt met een langetermijnvisie. Ja, deze manier van werken kost nu wellicht meer dan het gebruik van licenties, maar in de toekomst betaalt die investering zich zeker terug. Natuurlijk is het leuk om bijvoorbeeld een VR-variant van Ghostbusters neer te zetten. Wij gaan echter liever voor onze eigen ideeën en dat heeft ons geen windeieren gelegd. De ervaring bij The Park Playground is zo uniek dat we vooralsnog geen triple-a-licenties nodig hebben.”

De ultieme ambitie is om uiteindelijk The Park Playground als een wereldwijd merk neer te zetten.

Brede doelgroep

“Net als alle andere vormen van entertainment hebben wij natuurlijk ook te maken met concurrentie. Ik heb het dan niet over andere aanbieders van VR. We lopen in Nederland en België voorop als het gaat om virtual reality”, aldus Vindevogel. “Doordat we ons op een heel brede doelgroep richten ontstaat er natuurlijk concurrentie vanuit Escape Rooms en Arcade Hallen, maar ook van concerten. Uiteindelijk vecht iedere aanbieder om de aandacht en de tijd van de consument. En natuurlijk weten we dat die twee elementen belangrijk en tegelijkertijd schaars zijn. Als ik nu naar de complete markt van entertainmentaanbieders kijk dan durf ik te zeggen dat op dit moment de vele festivals een streepje voor hebben. Zeker als je bedenkt dat de consument dik twee jaar moest thuisblijven door COVID-19. Maar ik verwacht dat als het straks weer donkerder wordt wij weer heel goede kaarten hebben.”

Mainstream consument

In de tussentijd doen Vindevogel en zijn collega’s er alles aan om te blijven innoveren en de VR-ervaring bij The Park Playground zo laagdrempelig mogelijk te maken. “Met Virtual Reality zou je op het eerste gezicht denken dat we ons vooral richten op techies en gamers. Natuurlijk zijn die groepen meer dan welkom maar wij willen ook de mainstream consument bereiken. Dat lukt overigens goed. Veel van onze bezoekers bestaan uit families, vriendengroepen of bedrijfsuitjes. De VR-ervaringen hier zijn gericht op een brede groep consumenten, die iets speciaals willen meemaken.”