Paul Neuteboom verovert China met Froggi’s Family Festival

In oktober 2023 vond in Laiyuan, Hebei, China de eerste editie plaats van het driedaagse Froggi’s Family Festival. Met een bezoekersaantal van ruim 20.000 was het festival direct een enorm succes. Op het programma stonden onder meer de Nederlandse headliners CH!PZ en Lucas & Steve en shows van Fien & Teun. Bedenker en producent Paul Neuteboom heeft grootse plannen. “Het is de bedoeling om dit jaar ten minste acht edities van Froggi’s Family Festival te organiseren.”

Het Froggi’s Family Festival is een concept volledig bedacht en geproduceerd door de Nederlander Paul Neuteboom. Met meer dan twaalf jaar ervaring in China en na leiding te hebben gegeven aan grote producties als Creamfields, Q-dance en Strawberry Music Festival, is dit voor hem naar eigen zeggen een erg logische volgende stap.

“Ik ben altijd op zoek geweest naar mogelijkheden om, samen met creatievelingen uit China en het westen, eigen entertainmentconcepten te ontwikkelen”, vertelt Neuteboom. “De stap naar familie-entertainment is daarbij een erg logische, gezien de creativiteit en kennis uit Nederland, en de wens voor veilig, uniek, internationaal en betaalbaar vermaak voor families in de ­huidige markt.”

Voor 2024 moeten er minimaal acht ­edities komen, met artiesten, eigen merken en acts. “De nadruk komt nog meer te liggen op de drie pijlers veiligheid, uniek entertainment en gastvrijheid. Het ultieme doel is om middels dit festival en de merken, nog meer ­familiegeluk te verspreiden door heel China.”

Van hobby naar beroep

Neuteboom belandde als managementtrainee bij ING in Beijing, maar kwam vrij snel tot de conclusie dat werken bij een bank niets voor hem was. Als groot dance­liefhebber besloot hij van zijn hobby zijn beroep te ­maken. “Ik begon aan een netwerk te ­bouwen, zowel in China als Nederland, en het lukte me steeds beter om bekende dj’s naar China te halen. Op een gegeven ­moment werd Heineken sponsor van de evenementen die ik organiseerde en ben ik een samenwerking aangegaan met de Chinese festivalpromotor Modern Sky. Voor hen heb ik een dance-tak opgestart. Een paar jaar geleden ben ik met een aantal Chinese investeerders een ­eigen onder­neming gestart, onder de naam BrotherHood Music.’’

Neutebooms ‘imperium’ breidde zich daarna gestaag uit. Als evenementen­organisator was hij actief in ruim twintig steden, verspreid over heel China. En toen kwam ­alles tot stilstand door het corona­virus. In die tijd hebben we onze financiële reserves flink moeten aanspreken. In 2022 was ik gedurende lange tijd in Nederland en ik speelde even met de gedachte om met mijn gezin definitief uit China te vertrekken. Eind 2022 hebben we de knoop doorgehakt en zijn we toch ­teruggegaan.”

Opmerkelijk genoeg heeft corona er wel voor gezorgd dat EDM in China een enorme opleving heeft gekregen. In vergelijking met Europa moesten Chinese clubs relatief kort hun deuren sluiten. Internationale dj’s mochten het land het niet in en dat zorgde voor kansen voor Chinese dj’s, die vaak alleen op een platform als TikTok bekend waren.

“Dat heeft inderdaad voor een enorme boost gezorgd”, aldus Neuteboom. “Al in maart 2020 gingen de clubs in China weer open; dat zou bij ons nog ruim een jaar ­duren. De lokale helden kregen dus de kans om zich aan een groter publiek te presenteren.” De Chinese dance-cultuur staat nog wel in de kinderschoenen. “Het Nederlandse publiek is minder snel onder de indruk. Chinese festivalgangers zijn nog echt onbevangen. Het is vaak alsof je een kind voor het eerst een lolly geeft, zoveel oprecht plezier en geluk straalt ervan af bij het publiek. Dat zorgt ervoor dat het ontzettend leuk is om China evenementen te organiseren.”

Gunfactor

De komende jaren wil Paul Neuteboom meer producties gaan opzetten en volledig zelf produceren in China. “Het is de bedoeling om volgend jaar ten minste acht edities van Froggi’s Family Festival te organiseren. Gelukkig is mijn Chinees is inmiddels behoorlijk goed, want anders dan in Nederland is het in China erg belangrijk om elkaar eerst goed te leren kennen en is het sociale aspect erg belangrijk. Het moet je echt gegund worden, is mijn ervaring.”

De Chinese president-partijvoorzitter Xi Jinping is bezig met een campagne rond ‘gemeenschappelijke welvaart’, waarin de boodschap van socialisme, moraliteit en het meebouwen aan de toekomst van China centraal staat. In hoeverre heeft Neuteboom last van censuur of bemoeienis van de Chinese overheid? “Dat valt enorm mee. Het scheelt dat wij ons richten op families en inmiddels lokaal veel ervaring en een positieve reputatie hebben opgebouwd. We worden dan ook gesteund door de lokale overheden die ons juist zoveel mogelijk faciliteren. In de grote miljoenensteden is er verrassend weinig familie-entertainment en wij voldoen met ons festival echt aan een grote behoefte, een behoefte die de komende ­jaren alleen maar zal groeien.”