Interview: 30 jaar Eurosonic Noorderslag

Met dertig jaar op de teller is Eurosonic Noorderslag een niet meer weg te denken stip op de Europese muziekkalender. EB Live ging in gesprek met Peter Smidt, Peter Sikkema en Dago Houben, drie mensen die een spilfunctie hebben binnen het jubilerende evenement.

“Mensen verklaarden ons voor gek! Een festival met Nederlandse bandjes? In Groningen?” Peter Smidt, creatief directeur van Eurosonic Noorderslag, lacht als hij aan de begindagen van het evenement denkt en de alles behalve vanzelfsprekendheid waarmee het Nederlandse popcircuit in de begindagen samen clusterde. “Daar is enorm veel veranderd, uiteraard. Het bijzondere is dat exact dezelfde reacties vervolgens kwamen toen we met Eurosonic, voorafgaand aan Noorderslag, een festival met alleen opkomende Europese bands organiseerden. ‘Wie zit daar nu op te wachten?’ zo was de tendens. Het grappige is dat het nu nog steeds gebeurt. ‘EBBA Awards? Een avond met onbekende bands?’ Als je dan na enkele edities constateert dat het niet alleen een fraaie toevoeging aan het programma is, maar dat op zo’n EBBA-avond de grootste festivalheadliners van de afgelopen jaren hebben gestaan, dan is het goed te zien dat we de sceptici wederom hebben overtuigd.”

Eurosonic Noorderslag heeft in de afgelopen dertig jaar zijn bestaansrecht ontleend aan het feit dat het partijen samen heeft gebracht. Niet alleen als platform, maar ook organisatorisch. Partijen als Buma Cultuur, MOJO, Ampco, 3FM en allerlei verschillende faciliterende partijen, hebben er gezamenlijk de schouders ondergezet en in Groningen de fundering gelegd waar de muziekwereld de afgelopen dertig jaar heeft kunnen professionaliseren. “Zonder dat we daarbij uit het oog hebben verloren wat de doelstellingen zijn”, vertelt Peter Sikkema, manager festivals. “Groei, of dat nu in aantal artiesten of aantal bezoekers is, is nooit een uitgangspunt geweest. Kwaliteit blijft altijd leidend en ik denk dat dit de uitstraling van het evenement door de jaren heen alleen maar heeft vergroot. De groei die Eurosonic Noorderslag heeft doorgemaakt, is in eerste plaats kwalitatief, het steeds verder uitbreidende conferentieprogramma, de toegenomen aantal podia en het groeiend aantal bezoekers is daar een gevolg van.”

De impact die het evenement heeft op de stad Groningen hoort daarbij, stelt Sikkema. “De stad leent zich er bij uitstek voor. Mensen die tijdens Eurosonic Noorderslag in Groningen zijn, komen daar niet per ongeluk terecht. Ze kiezen daar heel bewust voor en dat maakt dat iedereen zich in die vier dagen volledig onderdompelt. Hierdoor ontstaat een sfeer die bij soortgelijke evenementen elders in Europa ontbreekt.” Dago Houben is als algemeen directeur Eurosonic Noorderslag een relatieve nieuwkomer. Hij startte zijn werkzaamheden in 2009, zijn eerste editie was in 2010. Hij kijkt met relatief frisse ogen naar het conferentie- en showcase-evenement en voelde die sfeer ook direct. “Het is iets wat ik de laatste jaren heb willen accentueren door in de stad ook buiten voor meer programma en meer aankleding te zorgen. Zodat niet alleen de bezoekers zijn ondergedompeld, maar het zichtbaar en bereikbaar wordt voor de stad zelf.”

Smidt, Sikkema en Houben zijn het er alle drie over eens dat Eurosonic Noorderslag bij uitstek een evenement is waar verbindingen tot stand komen. Dat is iets wat altijd is nagestreefd en waar iedereen trots op is. “Een conferentieprogramma kan snel verzanden in het poneren van meningen over en weer, en daarna gaat iedereen weer zijn weg”, aldus Smidt. “Wij willen mensen bij elkaar brengen en zo de branche vooruit helpen. We nodigen dan ook altijd de meest relevante partijen uit. We hebben onze ogen nooit gesloten voor mogelijkheden buiten de landsgrenzen, Europa is ons speelveld. Lange tijd werden de internationale panels niet heel goed bezocht, maar we vonden dat belangrijk om te blijven doen en nu is de branche volledig veranderd. Een heel mooi voorbeeld van hoe dat is gegroeid vind ik het moment dat Tony Berk de industrieprijs De Veer won. In zijn dankwoord zei hij dat hij nu toch een artiest had die ineens een hit scoorde in Italië. Dat was Anouk. Hij gaf aan geen enkel idee te hebben hoe vanuit Nederland het vervolgtraject met zo’n artiest aan te pakken. Maarten Steijnkamp stond op en gaf aan dat het tijd voor actie was en in feite kan dat worden gezien als het moment dat de industrie die stappen over de grens actief is gaan maken. Dat is enorm tof.”