Friendly Fire Theater: 'Liever de beste dan de grootste'

In mei is het precies een jaar geleden dat Robin de Wildt startte met Friendly Fire Theater. Het bedrijf is in snel tempo uitgegroeid tot een klinkende naam in de branche. De Wildt: “Wij hoeven niet de grootste te zijn, maar doen er alles aan om wel de beste te zijn.”

Robin de Wildt is geen onbekende in de wereld van impresario’s. Hij was onder meer een van de gezichten binnen AT Next. In 2018 maakte hij de overstap naar Friendly Fire. Het bedrijf had de ambitie om een theatertak op te zetten en zag in De Wildt de ideale persoon om dit voor elkaar krijgen. Samen richtten ze Friendly Fire Theater op. Een jaar na de oprichting heeft Friendly Fire Theater de wind in de rug. De Wildt kijkt terug op een succesvol eerste jaar en maakt zich op voor het nieuwe theaterseizoen.

Wat was het hoogtepunt in het eerste jaar van Friendly Fire Theater?

“In september vorig jaar was onze eerste brochure met producties die we aanbieden aan de theaters klaar. Dat was een echt ‘do it yourself’-project zoals dat past bij een opstart. Het team was nog niet compleet, dus zelfs mijn vrouw sprong bijvoorbeeld bij om de verzending naar ruim tweehonderd theaters mogelijk te maken. De reacties van de theaters varieerden van ‘Wauw, wat een gaaf aanbod!’ tot ‘Wat een mooi debuut van een nieuwe speler’. Dat was na maanden hard werken wel een hoogtepunt. Ik heb vanaf eind september tot aan de kerst bijna non-stop in de auto gezeten om bij al die theaters langs te gaan. Ik ben dankbaar dat ik bij iedereen opnieuw over de vloer mocht komen met een nieuw verhaal.”

Had je die positieve reacties op een nieuwe speler verwacht?

“Het was natuurlijk wel even spannend. Ik kom gelukkig al jaren bij de theaters over de vloer. En vergeet ook het merk Friendly Fire niet. Misschien weten theaters soms niet exact wat Friendly Fire doet, wel dat dit een professioneel bedrijf is en dat ik niet vanuit mijn zolderkamer tournees zou gaan boeken. En laten we ook zeker niet het aanbod vergeten. In onze stal vind je allerlei bekende, bijzondere en kwalitatieve artiesten en producties.”

Ik ben dankbaar dat ik bij iedereen opnieuw over de vloer mocht komen met een nieuw verhaal

Je werkt alleen met voorstellingen en artiesten waar je zelf ‘iets mee hebt’. Maakt dat het niet heel moeilijk om ieder jaar met een nieuw programma te komen?

“Nee hoor. Ongeveer de helft van onze artiesten is ieder jaar wel in een theater te vinden. Daarnaast krijg je best veel aangeboden en ga je natuurlijk ook zelf op zoek. We gaan ook een stuk verder dan puur een tour boeken. Friendly Fire Theater is geen inkoop-verkoopkantoor of dozenschuiver. We gaan liever samen het avontuur aan. Een goede artiest zijn, is niet genoeg. Er is meer nodig om succesvol te zijn en daar helpen we graag aan mee, door bijvoorbeeld een tour mee te produceren. Het is ook erg leuk om zelf dingen te creëren.

Een idee uitwerken tot een bijzondere voorstelling. Deze zomer verzorgen we bijvoorbeeld een tournee met André Kuipers en een twintigkoppig strijkorkest met verhalen over de maan. Het leek mij heel tof om hem met een orkest in de open lucht op te laten treden. Een astronaut onder een sterrenhemel: uit dat ideetje is uiteindelijk een tour met acht shows door heel Nederland gerold. Friendly Fire Theater is eindverantwoordelijk, op zowel productioneel als financieel vlak.”

Hoe maak je de afweging tussen iets wat je zelf fantastisch vindt en iets wat vooral commerciële potentie heeft?

“Sommige projecten die ik doe zijn vooral investeringen, daarnaast is het bouwen aan carrières en in iemand geloven is belangrijk. Vijf jaar geleden ben ik zo begonnen met Danny Vera. Niemand had destijds interesse, maar ik ben toch ingestapt. We deden vijf shows in kleine zaaltjes. In de daaropvolgende jaren gaf Danny 140 theatershows en bouwde hij op alle terreinen door aan zijn carrière.

Uiteindelijk stonden we afgelopen april te juichen in een uitverkocht Carré. Wanneer je instapt als het al goed gaat, zijn de uitdaging en verwachtingen anders. Bij gevestigde artiesten moet je ervoor zorgen dat zij de allerbeste theatertour onder de beste omstandigheden krijgen in de periode wanneer zij willen spelen. Maar ook daar valt nog steeds winst te behalen, door met elkaar goede plannen te maken.”

Hoe lang ben je betrokken bij een tour?

“Best wel lang. Na het voortraject van het boeken en regelen ben je ook bij een repetitie en bezoek je daarna de voorstelling een aantal keer. Na afloop handel je het financiële gedeelte af. Het is een lang traject. Vorig jaar rond deze tijd waren we bezig met de plannen rondom de theatertour van Ilse DeLange. Die tour is nu geboekt en in december sluit ze de reeks – die nu nog niet eens gestart is – af. In totaal ben je dan een jaar en zeven maanden bezig geweest.

Het zou fantastisch zijn als de theaterbrochure verspreid door het jaar wordt uitgebracht, zodat je daar op meerdere momenten in mee kunt.

Een groot verschil met het clubcircuit is dat theaters werken met seizoenen. Volgende maand gaat het theaterseizoen 2019/2020 bij bijna alle theaters in één keer in de verkoop, aangejaagd door een brochure.”

Is dat niet een ouderwets model?

“Dat is voor veel theaters een gevoelig punt. In principe gaat iedereen, dus wij ook, met die brochure mee. Die zorgt voor houvast en structuur, maar ik voel mij er soms tegelijkertijd door beperkt. Je merkt ook steeds vaker dat er meerdere partijen en artiesten zijn die niet willen afwachten totdat die brochure verschijnt, maar bijzondere momenten willen gebruiken om de theatertour aan te kondigen. Dat deden wij bijvoorbeeld met Suzan en Freek toen zij een Platina Award ontvingen.

Ilses tour kondigden we aan nadat ze begin februari een Edison won – dan ga je niet wachten tot mei. Dat begrijpen de theaters vaak ook. Zij zien de brochure als een totaalprogramma dat ze aanbieden. De impact moet je dan ook niet onderschatten. Ik zou het wel fantastisch vinden als ze de brochure verspreid door het jaar zouden uitbrengen, zodat je daar op meerdere momenten in mee kunt.”

Friendly Fire Theater houdt zich voornamelijk bezig met muziek-, jeugd- en educatieve voorstellingen. Er is dus nog genoeg ruimte voor uitbreiding?

“Ja en nee. Ik ben van mening dat niet alle genres bij ons passen. Voor bijvoorbeeld toneel, cabaret en dans is een ander soort kennis vereist. Ik mag dat soort voorstellingen graag bezoeken, maar het is niet iets om die zelf te boeken. We staan uiteraard wel open voor andere dingen. Ik ben nu bijvoorbeeld bezig met een voorstelling van keynote spreker Thijs Lindhout. Thijs is geen theatermaker pur sang, maar een ondernemer. Dat zorgt voor een andere samenwerking. Ik heb totaal geen verstand van wat hij doet of zegt, maar het is interessant dat dit soort ondernemers het theater in wil. Bijkomend voordeel is dat hij een geheel eigen publiek naar het theater brengt. Daarnaast kan hij lekker drummen en kunnen we elkaar mede daardoor vinden in onze liefde voor muziek.”

Hoe ziet de toekomst voor Friendly Fire Theater eruit?

“Het eerste jaar is beter gelukt dan dat we hadden verwacht. In de toekomst zou het heel gaaf zijn én goed passen om meer eigen producties op te zetten. Nu zitten we op het punt dat het team verder gaat groeien, met extra handjes op marketing en misschien wel een boeker in de dop. Rustig verder bouwen aan een droom, samen met enthousiaste mensen. Daarbij altijd de kwaliteit voorop en de aandacht kunnen geven die artiesten en producties verdienen.

Het is dus niet onze ambitie om het grootste impresariaat van Nederland te worden. Sterker nog, geef mij maar de rol van underdog. Liever de beste dan de grootste. Dat word je door goede kwalitatieve artiesten en producties te boeken en dat heeft onze focus. Ik heb momenteel de tijd van mijn leven. Samen werken in een te gek bedrijf als Friendly Fire geeft energie. En dit is nog maar het begin!”