50 jaar MOJO: interview Cees Muurling en Ronny Hooch Antink

Waar de internationale concert- en festivalmarkt zwaar leunt op freelancers, houdt MOJO een groot deel van de productie in eigen hand. Op deze manier is het bedrijf toekomstbestendig in een complexer wordende wereld waarin het aantal concerten alleen maar toe lijkt te nemen. Cees Muurling (operationeel directeur) en Ronny Hooch Antink (festivaldirecteur operations) hebben in hun vele jaren dat zij in de industrie werkzaam zijn het speelveld volledig zien veranderen.

Cees Muurling is sinds 2016 werkzaam als operationeel directeur, Ronny Hooch Antink in feite pas sinds begin 2018 fulltime als festivaldirecteur in functie. Samen zijn ze productioneel verantwoordelijk voor alle promoted shows en festivals die MOJO doet. Beiden zijn echter ook al zo’n drie decennia nauw bij de werkzaamheden van MOJO betrokken, hetzij als medewerker, hetzij als organisatiepartner, dan wel in aparte samenwerkingsverbanden. In al die jaren is het landschap enorm veranderd.

“Toen wij in 1993 met Lowlands begonnen, was het pionieren”, zo herinnert Hooch Antink zich. “Er was in het geheel nog geen verhuurindustrie. Bij alle ideeën en plannen die we hadden, moesten we partijen gaan zoeken die dat voor of met ons konden realiseren. Bands kwamen voorrijden in een gammel busje met hooguit een aanhangertje backline. Als je nu ziet waar we staan, mag je concluderen dat voor elk benodigd segment van een evenement wel tien verhuurbedrijven bestaan, en sommige bands komen tegenwoordig met wel vier trailers.”

Binding met een vaste kern

Lowlands is slechts een voorbeeld, vrijwel ieder evenement heeft de afgelopen decennia grote stappen gemaakt. MOJO is in die uitdijende industrie meegegroeid. Voor de promoted shows en festivals zijn operationele afdelingen opgetuigd waar Muurling en Hooch Antink leiding aan geven. Denk hierbij aan food & beverage, vergunningen en veiligheid, technische productie, projectmanagement en site-productie. “Met een groot grijs gebied waar de medewerkers van de verschillende afdelingen aan werken”, aldus Hooch Antink. “Ieder brengt zijn of haar expertise in waar nodig. In de zomers zijn we doorgaans drukker met festivals, in de andere maanden meer met promoted shows.”

Het bezit van eigen productionele afdelingen is een groot goed, zo stelt Muurling. “Binnen de hele operationele tak hebben we nu de sleutelfiguren op onze payroll staan. Uiteraard kun je in drukke tijden opschalen met freelancers, maar die binding met een vaste kern is heel belangrijk. Waar in het verleden productiemanagers pas een week of drie voor een show bij het proces betrokken raakten, is het in deze constructie een continu proces. Zo kunnen we sneller, adequater en te allen tijde een zeer hoge kwaliteit garanderen.”

Binnen de hele operationele tak hebben we nu de sleutelfiguren op onze payroll staan.

Innovatief DNA

In andere landen is een eigen productioneel apparaat zoals MOJO dat heeft bepaald niet vanzelfsprekend. Muurling is echter blij met de opzet. “Bij ons is het langzaam deze kant op gegroeid en ik denk dat we met het oog op de toekomst nu een zeer solide constructie hebben. Elke keer andere freelancers inzetten, betekent dat je afhankelijk bent van hun beschikbaarheid maar ook elke keer een andere kleur ‘saus’ over de productie van een evenement. Wij hebben gemerkt dat hoe constanter je de productionele processen invult, hoe makkelijker het schakelen en organiseren is en hoe makkelijker je een hoge kwaliteit en efficiency kunt garanderen.”

Hooch Antink voegt hieraan toe dat innovatief werken altijd onderdeel is geweest van het MOJO-DNA. “Het is een natuurlijk voortvloeisel van onze manier van werken. Net als dat de manier van samenwerken met LOC7000 innovatief was, net zoals The Mojo Barrier innovatief was, zoals een festival als Lowlands innovatief was, zoals MOJO altijd innovatief is geweest op het gebied van veiligheid, service aan het publiek en efficiency. Er zijn legio voorbeelden. Dat maakt MOJO uniek. Ook productioneel loopt MOJO voorop, in de rest van de wereld kom je het op deze manier niet tegen.”

Veranderende branche

Regeren is vooruit zien, zegt men weleens. Deze manier van werken maakt dat MOJO het alsmaar groeiende evenementenaanbod de baas kan blijven. “MOJO is een in hoge mate projectgestuurde organisatie”, aldus Hooch Antink. “Doordat we zo gestructureerd werken en in deze constructie productioneel personeel vast in dienst hebben, kunnen we in rustiger periodes actief nadenken over de vraag wat er beter kan en hoe we moeten omgaan met de manier waarop de branche verandert.”

Volgens Muurling zit een uitdaging in de manier waarop promoted shows worden verzorgd. “Voor artiesten is optreden dé manier geworden om geld te verdienen, wat betekent dat men er zo veel mogelijk uit wil halen. Niet alleen de gages van de artiesten schieten omhoog, ook kijken ze op welke vlakken er nog wat meer te verdienen is. Dat leidt vaak tot extra werk voor ons. Temeer daar het echt een trend lijkt te worden dat cruciale informatie pas op het laatste moment binnenkomt. Zo hadden we recent een band in de Ziggo Dome waarvan we op de dag van het optreden pas hoorden dat ze met drie trucks extra zouden komen. Dat is vrij frustrerend, maar we zijn zo ingericht dat we daarmee om kunnen gaan. Daarnaast wordt de vraag naar kwaliteit bij de bezoekers alleen maar hoger, dus elke productie wordt complexer en ook dat brengt weer druk met zich mee.”

Klaar voor de toekomst

Volgens Hooch Antink beperkt die ontwikkeling zich niet tot de reguliere concerten. Ook op festivals is de trend waarneembaar. “De nieuwe Alpha-tent op het Lowlands-terrein is daar een rechtstreeks gevolg van. Het is een ongeschreven regel dat de headliner zelf zijn set mag vormgeven op een festival en dat de andere bands zich daarnaar schikken met hun producties. Je zag in de oude Alpha dat de producties waarmee de headliners kwamen dusdanig groot werden, dat ze niet goed meer pasten. Met als gevolg een ontevreden headliner die niet de show kon geven zoals die bedoeld was en de andere bands op zo’n dag ook niet blij waren. Dat werd een steeds lastiger verhaal. Vandaar een nieuw podium, waarmee we wel een onderscheidend karakter konden behouden, waarin je ook overdag voor de eerder geprogrammeerde acts nog een soort van intimiteit kon creëren waarin een lichtshow tot zijn recht kwam. Dat podium hebben we vervolgens helemaal zelf ontwikkeld en door Stageco België laten maken. De eerste keer dat er werd opgebouwd was het een hele klus. ‘Wat hebben we onszelf aangedaan?’, dachten we nog. Maar nu het er is, is het heel simpel op te bouwen en ook elders te gebruiken. Het nieuwe hoofdpodium op Down The Rabbit Hole bestaat uit drie van Alpha-bogen en dat ziet er fantastisch uit. Hier kunnen we jaren mee vooruit.”

Grenzen aan de capaciteit

Een belangrijke andere uitdaging voor de toekomst betreft de inzet van mensen en materiaal. Het groeiende aantal evenementen legt een zware druk op de complete markt. “Dit jaar hebben we een aantal maal letterlijk tegen de grenzen van onze capaciteit aan gezeten”, aldus Muurling. “Sterker, ik durf wel te zeggen dat we er eigenlijk net even overheen zijn gegaan. Als er ook maar één iemand ziek was geworden, hadden we een probleem gehad. Er was een periode afgelopen zomer waarin we verspreid over vijf weken op al onze festivals en concerten 1,1 miljoen bezoekers hebben ontvangen, soms met wel vier of vijf grote producties tegelijkertijd. Krankzinnig! Het heeft er alle schijn van dat we dit jaar weer een aantal van dit soort piekmomenten gaan meemaken. Wij kunnen nog groeien door de juiste mensen aan te trekken, maar als ik nu naar de hele industrie kijk, vraag ik me oprecht af waar de grens ligt. En dan heb ik het niet over de wensen van bezoekers, maar eerder over de vraag of er genoeg personeel is in de volledige breedte: op- en afbouw, techniek, horeca, beveiliging, noem maar op.”

Hooch Antink zegt dat wat hem betreft de bezoekers altijd de grens bepalen. “Zolang zij tickets willen blijven kopen, zullen artiesten willen optreden en zal de rest van de industrie hierop inspelen. Er zijn altijd wel oplossingen te bedenken.”

Muurling: “Voor ons geldt in ieder geval dat nu we deze operationele afdelingen zelf in huis hebben, we drukte lang van tevoren kunnen zien aankomen. Ons team is dusdanig ervaren en gedreven dat we allemaal weten waar knelpunten onstaan en hoe we die samen kunnen opvangen. Dat zie ik een andere partij niet doen, je redt dat niet met alleen een poule aan freelancers. Productioneel heeft MOJO door de manier waarop we werken een elasticiteit die anderen niet hebben.”