15 jaar Freshtival: van clubavond tot driedaags festival

In anderhalf decennium is Freshtival uitgegroeid tot een grote festivalnaam in Nederland. Ooit begonnen met 3.000 bezoekers trekt het event inmiddels zo’n 60.000 muziekfans naar Het Rutbeek in Enschede. Eric van Oosterbaan, een van de geestelijk vaders van Freshtival, blikt terug op de afgelopen 15 jaar. Een verhaal over de evolutie, bezoekers, groei, hoogte- en dieptepunten en hoe belangrijk het is om met beide benen op de grond te blijven staan.

De twee studievrienden Eric van Oosterbaan en Koen Bredeveld begonnen in 2003 onder de naam Absolutely Fresh met het organiseren van kleine clubfeestjes. In korte tijd groeide het bedrijf uit tot een bekende naam in de regio Enschede. De logische volgende stap was het organiseren van een buitenproductie. Die werd drie jaar na de start met succes gerealiseerd tijdens Koningsnacht. Het succes en de schaalgrootte smaakte naar meer en het zaadje werd gepland voor een eigen festival. Dat werd uiteindelijk Freshtival. Van Oosterbaan kijkt met een grote glimlach terug op de eerste editie in 2009.

Inmiddels komen er jaarlijks 60.000 mensen naar Freshtival. Dat is iets waar we natuurlijk heel erg trots op zijn

“Op dit moment werken we met twee grote campings, waarvan een er aan het water ligt. Op de helft van die oppervlakte organiseerden we de eerste editie. Een relatief klein evenement met de focus op dance, van techno tot hardstyle en van house tot EDM. We ontvingen ongeveer drieduizend bezoekers en het was hartstikke leuk. We verdienden echter absoluut niet genoeg voor de kosten die we hadden gemaakt. Als beginnende festivalorganisatoren loop je tegen een scala van nieuwe zaken aan. Het was wel even schrikken toen we na het festival nog steeds rekeningen ontvingen…”

“Terugkijken doen we toch met een heel positief gevoel. Dit was de eerste steen die we hebben gelegd voor het grote festival dat er nu staat. We moesten nog heel veel leren. Maar dat we niets verdienden, heeft ons er niet van weerhouden om het jaar daarop de tweede editie te organiseren. Een iets groter event dat ook financieel beter onderbouwd was.”

Dubbele groei

De tweede en derde editie van Freshtival groeide naar respectievelijk 4.000 en 4.500 bezoekers. Ook was er uitbreiding achter de schermen. Het team van Absolutely Fresh werd aangevuld met Maarten Quak en Rik van de Merwe. “Hiermee was het team compleet en klaar voor de toekomst. Maarten werd producent, Rik verzorgde de marketing en communicatie, Koen was verantwoordelijk voor het creatieve deel en ik deed de algemene zaken, vergunningen en veiligheid. Het meest bijzondere was dat we ineens een marketing- en communicatiespecialist in ons bedrijf hadden en dat heeft uitstekend uitgepakt. Rik had zijn sporen verdiend bij KLM en de uitgeverij Sanoma en paste zijn expertise nu toe op Freshtival.”

In 2012 verdubbelde het aantal bezoekers

“Het resultaat van alle gebundelde krachten was dat er in 2012 een verdubbeling van bezoekers werd gerealiseerd. Die grote groei zagen we ook in de jaren die volgden. Inmiddels komen er jaarlijks 60.000 mensen naar Freshtival. Dat is iets waar we natuurlijk heel erg trots op zijn.”

Pop en tickets

Naast de gebundelde ervaring speelden ook andere zaken mee in de toenemende interesse voor het Enschedese festival. Ten eerste besloot Absolutely Fresh af te stappen van de focus op dance, en ook pop op te nemen in de programmering. Hierdoor werd een breder – en dus ook groter – publiek aangesproken.

Van Oosterbaan: “De overstap is begonnen met de komst van het voormalige 3FM presentatie-duo Coen en Sander. In 2013 stonden ze op ons festival als dj’s en de tent werd afgebroken. We zijn in gesprek geraakt over het hosten van een eigen tent en dat is ook gerealiseerd. Ze draaiden daar zelf, maar ontvingen ook artiesten als Guus Meeuwis, Nick & Simon, Jan Smit en feestachtige artiesten uit die tijd. Dit alles bleek voor ons publiek heel goed in de smaak te vallen. Het was logisch dat we daar verder op in gingen spelen. Tegelijkertijd bleef dance zeer populair.”

De andere stap was afscheid nemen van het papieren ticket. “Wij zijn gestopt met het offline verkopen en dat was een logische maar ook spannende beslissing. We zagen al dat veel van onze bezoekers de voorkeur gaven aan digitaal. Als dat al massaal gebeurt, wat voor toegevoegde waarde heeft een fysieke locatie waar je kaartjes kunt kopen dan nog? Dat bleek een succes op meerdere fronten. Onze bezoekers omarmden het en voor ons kwam er een grote stroom aan interessante data vrij, waardoor we meer te weten kwamen over onze fans. Daarnaast werd het mogelijk om rechtstreeks met onze bezoekers te communiceren en specifieke marketingacties te realiseren.”

Duurzaamheid

Net als bij ieder modern festival staat duurzaam werken hoog in het vaandel van Freshtival. Volgens projectleider productie Bram Kempen is dat niet alleen essentieel voor het milieu, maar wordt duurzaamheid ook steeds meer een belangrijke factor bij het aanvragen van vergunningen.

Duurzaamheid wordt steeds belangrijker bij het aanvragen van vergunningen

“Wij zijn er op alle vlakken mee bezig. We kijken bijvoorbeeld hoe er minder stikstof gegenereerd kan worden door iedere editie de transportstroom bij op- en afbouw onder de loep te nemen. Maar ook door te onderzoeken hoe we onze bezoekers zo ver kunnen krijgen om met de fiets of OV te komen in plaats van de auto. Op het gebied van watervoorziening is WATR. sinds jaar en dag onze partner. Die samenwerking loopt uitstekend en het zorgt dat we op dat vlak geen omkijken hebben.”

“Wat ik heel bijzonder vind is dat we niet ieder jaar met hetzelfde waterplan werken. Han en zijn collega’s komen elke editie wel met iets nieuws om nog beter en duurzamer met water om te gaan. Samen zorgen we ervoor dat de waterverspilling op het festival terug wordt gedrongen en daar zijn we best trots op.”

Samen zorgen we ervoor dat de waterverspilling op het festival terug wordt gedrongen en daar zijn we best trots op

Bezoekers

15 jaar Freshtival heeft gezorgd voor een overdaad aan mooie en speciale hoogtepunten. Eric van Oosterbaan: “We staan er eigenlijk nooit bij stil, maar 15 jaar een festival draaien is nogal wat. Als ik terugkijk dan was de eerste editie vooral heel charmant. Samen met je vrienden een houtje-touwtje event neerzetten en dat het dan ook lukt is natuurlijk fantastisch. Een geweldig moment. Een ander hoogtepunt is de verbinding die er is met onze bezoekers. Hier ontmoetten mensen elkaar, ontstonden vriendschappen en groeiden relaties uit tot huwelijken. Er is zelfs ooit gevraagd of iemand uitgestrooid mocht worden over het Freshtival-terrein. Dat klinkt misschien gek, maar dat is ook heel erg eervol. Het laat zien hoe fans betrokken zijn bij het event dat wij hebben gecreëerd.

Wij vinden Freshtival een A-merk en profileren het event ook zo

Artiesten en partnerships

Kenmerkend voor Freshtival is de brede programmering. De line-up voor dit jaar kent ruim 200 uiteenlopende artiesten, onder wie Pommelien Thijs, Dimitri Vegas & Like Mike, Bankzitters, Fantasm, Suzan & Freek en Vengaboys. Van Oosterbaan steekt zijn trots over het grote aanbod niet onder stoelen of banken.

“Wij vinden Freshtival een A-merk en profileren het event ook zo. Daar horen verrassende elementen bij. Ik noem podia en partnerships, maar ook de artiesten die optreden. Het is de bedoeling dat onze bezoekers een ervaring krijgen die ze niet overal meemaken. Het is toch bijzonder dat zij in een weekend kunnen dansen op zowel Dimitri Vegas & Like Mike maar ook kunnen genieten van Pommelien Thijs.”

Het is de bedoeling dat onze bezoekers een ervaring krijgen die ze niet overal meemaken

Naast de line-up is creatieve beleving heel belangrijk. “Rutbeek zit vol met verstopte hoekjes waar altijd iets te beleven is. Bezoekers kunnen zelfs een tatoeage zetten. Dat gaat de hele dag en avond door. Dit wordt mogelijk gemaakt door verschillende brandpartners. De manier waarop wij samenwerken is niet alledaags. De insteek is altijd: hoe kunnen we de vriendengroepen die Freshtival bezoeken verrassen? Het festival draait niet op merken, maar een merk moet een fijne aanvulling zijn waardoor mooie momenten ontstaan. Zij staan hier niet alleen maar voor de exposure, maar zijn geïntegreerd in de totale beleving.”

Er wordt overigens niet actief gezocht naar nieuwe partnerships. “Wel proberen we bijzondere dingen te bedenken samen met onze leveranciers. We schenken bijvoorbeeld niet alleen Grolsch, Jägermeister of Red Bull, maar willen graag dat bezoekers iets meemaken met het merk. Denk aan shotjes in een echte koelcel of een verstopt partyparadijs in het bos, waar je binnen kunt komen via een doolhof waar alleen een bepaald drankje wordt geschonken. We komen altijd terug op die speciale ervaringen. Een promocafé vol merken zul je bij ons niet vinden. Als het niet past, slaan we het over – hoeveel geld we er ook mee kunnen verdienen.”

Joost Klein

Een van de meest bijzondere optredens tijdens Freshtival was dat van Joost Klein in 2024. Hij zou daar voor de eerste keer live te zien zijn na de controverse tijdens het Eurovisie Songfestival.

Creatief directeur Koen Bredeveld kijkt glimlachend terug op die periode. “Dat optreden heeft een grote impact op de complete organisatie van Freshtival gehad. Tot op het moment dat Joost op het terrein was wisten we nog niet of hij ook daadwerkelijk op het podium te zien zou zijn. Na alle drama rondom het Eurovisie Songfestival wilde hij namelijk even een pauze. Hij stond echter wel op onze poster. We hadden Joost al geboekt voordat bekend werd dat hij Nederland zou vertegenwoordigen.

“Ondertussen kregen we van bezoekers en de pers veel vragen. Iedereen wilde weten of Joost daadwerkelijk het Freshtival-podium zou beklimmen. Die vraag konden we zelf ook niet beantwoorden omdat we het niet wisten. Er was constant contact met MOJO en het management, maar een duidelijk antwoord kregen we niet. Ze gingen er heel voorzichtig mee om. Dat was natuurlijk om Joost te beschermen. Uiteindelijk besloot hij toch het optreden op Freshtival te doen. Dat kregen we twee dagen ervoor te horen, maar details waren er nog niet.”

Iedereen wilde weten of Joost daadwerkelijk het Freshtival-podium zou beklimmen

“De media-aandacht was ondertussen gigantisch geworden. Er was pers uit Nederland, België, Duitsland, Frankrijk en Engeland. Dat had facilitair ook de nodige voeten in de aarde. Ineens moest er bijvoorbeeld een perscentrum komen met 54 outlets. Iets waar we eigenlijk nog nooit over nagedacht hadden. Het uiteindelijke optreden zelf deed het festivalterrein trillen en bij de bezoekers was de interesse hoog om dit concert te zien en mee te maken. Om ervoor te zorgen dat iedereen daarbij kon zijn, dachten we: waarom gaat Joost niet op het grote podium staan? Zijn team wilde dit echter niet, want de show was niet ontworpen voor een main stage.”

“Dat siert hen, maar zorgde ook voor een logistieke uitdaging. Als iedere bezoeker alleen het eerste nummer van Joost Klein wil zien, praat je over een tsunami aan mensen voor, in en rondom de Grolsch-tent. Waar plek is voor 9.000 man. Uiteindelijk was het rammetje vol. De echte fans bleven natuurlijk staan en hebben een top optreden gezien. Ik heb praktisch migraine overgehouden aan die dag, maar weet wel dat dit er een was die we waarschijnlijk nooit meer gaan meemaken.”

De Duitse bezoeker

Een festival in Enschede is perfect voor de brede Nederlandse regio, maar zorgt ook voor kansen op de Duitse markt. De afstand tussen het centrum van de Overijsselse stad en de dichtstbijzijnde grensovergang is immers maar ongeveer zeven kilometer. De focus op de Duitse bezoeker was er dan ook altijd, vertelt Van Oosterbaan.

“Toch konden onze Oosterburen hun weg naar Freshtival niet vanaf het eerste moment vinden. In 2015 waren het er een paar handen vol. Die bezoekers waren voor een groot deel Duitse studenten van het opleidingsinstituut Saxion in Enschede. Via mond-tot-mondreclame zag je dat de loop vanuit Duitsland er toch in kwam bij volgende edities. Op een gegeven moment waren het er 600 en tegenwoordig mogen we in het weekend zo’n 10.000 Duitse bezoekers verwelkomen. Een mooie aanvulling op het Nederlandse aandeel.” Freshtival trekt gemiddeld in het weekend 60.000 bezoekers en zo’n 10.000 op de vrijdag.

Tegenwoordig mogen we in het weekend zo’n 10.000 Duitse bezoekers verwelkomen

Camping

Een andere belangrijke stap werd in 2016 gezet. Freshtival ging toen van een eendaags evenement naar een weekendfestival. “Er kwamen steeds meer mensen bij en uitbreiding bleek een logische stap. Daarnaast hebben we een camping neergezet. Op die manier hoefden bezoekers niet aan het einde van de dag naar huis. Dat was een mooi moment. Ineens hadden weeen zomerdorp met veel muziek in het fantastische Twentse landschap.”

In 2019 maakte Absolutely Fresh bekend dat de 12e editie van het Enschedese festival in 2020 van een tweedaags naar een driedaags evenement ging. Een wereldwijde pandemie stak daar echter een stokje voor.

Corona

‘Het absolute dieptepunt’ zo omschrijft de algemeen directeur de coronajaren. “Zeker de eerste 12 maanden. In 2020 stond Freshtival voor mei gepland en op 15 maart ging alles in Nederland op slot. Dat was voor iedereen een zware tijd, maar we hebben ons snel herpakt. Zo huurden we vliegtuigjes in, die met de tekst ‘Zorg goed voor elkaar en tot snel’ over Enschede vlogen. Ik stond in het centrum toen ik die voor de eerste keer zag en kan bekennen dat ik het niet droog hield.”

De naweeën van de wereldwijde pandemie waren nog lange tijd voelbaar in het Nederlandse festivallandschap. Ook bij Freshtival. “Gelukkig is er niemand in die periode bij ons vertrokken. We hoefden dus niet op zoek naar nieuwe mensen. De euforie van de eerste drie jaar na de coronastop is nu wel echt voorbij. We hebben drie seizoenen ‘normaal’ gedraaid. Het gevaarlijkste is dat de prijsstellingen van de munten en de tickets op een zorgelijk niveau zijn beland. De rek is er wat mij betreft wel uit. De consequenties daarvan zijn in hoog tempo zichtbaar in het hele speelveld. Na corona kon het niet gek genoeg, maar die tijd is nu echt wel voorbij. Zeker als je daarbij ook nog duurdere kosten voor zzp’ers en de gestegen prijzen voor transport en energie telt. Dat zijn voor de toekomst, voor iedere speler in deze branche, grote uitdagingen.”

‘Ik heb natuurlijk geen glazen bol, maar de toekomst ziet er voor Absolutely Fresh rooskleurig uit’

Twentse nuchterheid

Naast de eerdergenoemde uitdagingen kampt de moderne festivalorganisatie ook met zaken als zwaarder tellende regels op het gebied van milieu en een uitgebreider traject voor vergunningsaanvraag. Uitdagingen die volgens Van Oosterbaan allemaal overwonnen gaan worden. “Wij kijken uit naar de toekomst van ons bedrijf en onze festivals. Ik denk dan ook dat wij elkaar over vijf jaar weer gaan spreken tijdens het 20-jarige jubileum. Ik heb natuurlijk geen glazen bol, maar de toekomst ziet er voor Absolutely Fresh rooskleurig uit. Wel gaat het complete festivalspeelveld de komende jaren er anders uitzien met bijvoorbeeld minder spelers. Ik zeg altijd dat we vol vertrouwen naar de toekomst kijken en tegelijkertijd realistisch genoeg zijn om te zien dat veel dingen anders zullen zijn. Voor nu is iedereen bezig met de 15de editie van Freshtival en dat doen we allemaal met de vertrouwde Twentse nuchterheid.”

Ik heb natuurlijk geen glazen bol, maar de toekomst ziet er voor Absolutely Fresh rooskleurig uit

Bekijk hieronder de Freshtival Jubileumspecial in EB Live juni 2025: