VESTROCK: Zeeuws boutique festival met internationale allure

Op 3, 4 en 5 juni vindt de 11e editie plaats van VESTROCK, misschien wel een van de best bewaarde festivalgeheimen van Nederland. Het festival in Hulst combineert een internationale line-up met een innovatieve randprogrammering, een intieme sfeer en een bijzondere locatie. Oprichters Gino Baart en Marcel Verhaar over de afgelopen tien jaar en de ambities van VESTROCK.

Door: Arnold le Fèbre

We bevinden ons in de gelukkige positie dat een groot gedeelte van de line-up van de 2020-­editie mee kon verhuizen naar dit jaar”, vertelt Marcel Verhaar. “Hoewel we in november het relatief kleinschalige VESTROCK Downtown hebben georganiseerd – met optredens van onder anderen Chef’Special, De Staat, Maan, Donnie en Frans Duijts – voelt het alsof we nu eindelijk écht weer mogen.”

De eerste editie van VESTROCK vond plaats in 2010 en werd georganiseerd door een groep vrienden. Gino Baart: “We gingen veel naar festivals en dachten: dat ­kunnen wij ­beter. We wilden een intiem boutique ­festival organiseren, met schone wc’s, ­fatsoenlijk eten en meer drankkeuze dan ­alleen lauwe pils en fris.”

Hoewel VESTROCK de afgelopen jaren een enorme groei heeft doorgemaakt, is het voor ons nog altijd een uit de hand gelopen hobby.

Verhaar: “Tot op het laatst was het onzeker of VESTROCK door zou gaan. Minder dan de helft van de kaarten was verkocht en we hielden er al rekening mee dat we ons vakantiegeld moesten inleveren. Op de dag zelf was het echter prachtig weer. ’s Middags waren we uitverkocht en stonden er 2500 bezoekers op het festival. Na afloop keken we ­terug op een succesvolle eerste editie en dat gaf ons de inspiratie om verder te dromen. De daaropvolgende edities werd het aantal ­podia uitgebreid en voegden we ­onder meer een University en Junior Dag toe. In 2015 besloten we naar twee ­dagen te gaan en internationale headliners te ­boeken en vanaf dat moment ging het snel. We breidden uit naar drie dagen en boekten steeds meer grote internationale artiesten. In 2019 verwelkomden we 27.500 bezoekers en ook de komende jaren willen we groeien.”

Kwaliteit

“Voor ons is het bezoeken van een festival een soort kleine vakantie”, lacht Gino Baart. “En dat gevoel proberen wij met VESTROCK over te brengen op de bezoekers. Ik ben ervan overtuigd dat wij op het gebied van ­dranken en eten tot één van de beste festivals van Europa behoren. Wij brouwen ons eigen bier, bieden een uitgebreid ­assortiment van speciaalbieren en schenken goede wijn van restaurantniveau. We bezuinigen niet op kwaliteit. Hoewel VESTROCK de afgelopen jaren een enorme groei heeft doorgemaakt, is het voor ons nog altijd een uit de hand gelopen hobby.”

Bezoekers

VESTROCK trekt vanzelfsprekend bezoekers uit Nederland en België, maar ook Fransen, Duitsers en Italianen weten Hulst te vinden. Baart: “In Zeeland heb je nog één ander groot festival, Concert at SEA, maar daar staan voornamelijk Nederlandse artiesten. Wij willen een vernieuwend en tegelijkertijd breed programma neerzetten, dat je zou kunnen positioneren tussen Paaspop en Best Kept Secret. Veel bezoekers komen echt voor onze line-up en het intieme karakter van VESTROCK. We trekken een iets oudere doelgroep van 25+, die over het algemeen wat meer te besteden heeft.”

Bijzondere locatie

VESTROCK vindt plaats op een unieke locatie: een eiland in de Buitenvest, in de stadsgracht van de middeleeuwse vestingstad Hulst (Zeeuws-Vlaanderen). “Dit eiland is niet van de gemeente Hulst, maar in particulier bezit”, legt Gino Baart uit. “Wij mogen het gebruiken voor VESTROCK. Deze bijzondere plek draagt in belangrijke mate bij aan het intieme karakter van ons festival. Er is bovendien nog voldoende plek om te groeien. We kunnen VESTROCK nog wel met 50% uitbreiden zonder dat dit ten koste gaat van de beleving en de intimiteit. Het grote voordeel van deze plek is dat alles binnen een paar minuten te bereiken is – in tegenstelling tot veel andere festivals, waar je soms behoorlijke afstanden tussen de podia moet afleggen.”

De bijzondere locatie draagt in belangrijke mate bij aan het intieme karakter van ons festival.

Bijzonder en innovatief

De VESTROCK-organisatie probeert iedere editie iets bijzonders neer te zetten. Zo werd in 2011 in samenwerking met de universiteiten van Leuven en Gent een nieuwe stage met een educatief programma toegevoegd, onder de naam VESTROCK University. Wetenschappers en vooraanstaande sprekers hielden hier op laagdrempelige wijze lezingen over duurzaamheid, klimaatverandering en actuele thema’s. Een jaar later werd VESTROCK uitgebreid met een festivaldag speciaal voor kinderen (4 t/m 16 jaar) en hun ouders/familie. In 2017 werd de Vestwalk toegevoegd aan het programma, een wandeling over de Hulster vestingwerken, en vorig jaar konden bezoekers genieten van zogenoemde VESTROCK Cruises, exclusieve en intieme sessies op een boot, en een speciaal programma voor ouderen.

“We proberen inderdaad steeds iets bijzonders en innovatiefs te doen”, aldus Baart. “Een van de hoogtepunten was het concert van Frans Bauer in De Basiliek in Hulst. Voor ons tienjarig jubileum wilden we iets terugdoen voor de gemeente. We besloten de ouderen in de omgeving te trakteren op een gratis concert. Het was een gigantisch project, waarbij taxi’s en busjes op en af reden om 200 senioren naar de locatie brengen, waar ze werden ontvangen met koffie en gebak. Frans Bauer wilde graag meewerken en ging later zelfs viral toen hij op de mainstage ‘Du hast’ van Rammstein coverde.”

VESTROCK heeft dan ook veel draagvlak in de regio. Bovendien is het een festival ­zonder winstoogmerk. Verhaar: “Alles wat we verdienden, hebben we altijd geïnvesteerd in VESTROCK.”

Energietoren

Dit jaar wordt een grote energietoren neergezet van 21 meter hoog, die een podium compleet van stroom gaat voorzien. Naast de toren komt een kleine fabriek te staan die volledig op duurzame energie draait en waar drinkbekers worden gerecycled. Baart: “Van het omgesmolten plastic gaan we iets nuttigs maken dat je op het festivalterrein kunt gebruiken. Het is niet zo dat wij duurzaamheid prediken, maar we vinden het wel belangrijk om bezoekers stil te laten staan bij duurzaamheid, klimaatverandering en actuele thema’s.”

Op zondag 5 juni is er een ­familieprogramma. Dit jaar zijn K3, Mega Mindy, Buurman & Buurman, Steven & Hans Kazán, Mad Science, André Het Astronautje en Herman Brood Academie te bewonderen. Het ­familieprogramma loopt over in de laatste festivaldag. “Wij bieden kinderen echt een festivalervaring”, aldus Baart. “Dat doet geen enkel ander festival. Je hebt het dan niet over een veldje met wat kids, maar over duizenden kinderen die genieten van de optredens. We laten een nieuwe generatie ervaren wat het ‘festivalgevoel’ is.”

Parkeren voor de deur

Verhaar benadrukt dat Hulst dichterbij is dan je misschien zou verwachten. “Het is voor de meesten weliswaar wat verder rijden, maar je parkeert nagenoeg voor de deur. Als je naar een van de grote festivals gaat, sta je vaak toch wel even in de file en voordat je de ­camping hebt bereikt en je tent hebt op­gezet… Als je aankomt in Hulst, kun je binnen een ­kwartier op het festivalterrein staan.”

Waar kijken Gino en Marcel het meest naar uit?” Gino Baart. “Ik hoop op mooi weer, met z’n allen genieten op het gras van fijne muziek, vriendschap en de liefde vieren.”

Marcel Verhaar: “Ik kijk uit naar het moment waarop we kunnen terugblikken op een geslaagde 11e editie!”

VESTROCK in het kort

VESTROCK is een boutique festival in Hulst (Zeeuws-Vlaanderen) dat sinds 2010 wordt georganiseerd. Het festival werd tien keer genomineerd voor een European Festival Award en staat in de top 10 van beste kleine Europese festivals. De 11e editie vindt plaats op 3, 4 en 5 juni. Op het programma staan onder anderen Editors, The Darkness, Goldband, Wolfmother, Within Temptation, Martin Solveig, Snelle & De Lieve Jongens Band, Starsailor, Gavin James, Frenna, Lucas & Steve, Suzan & Freek, Son Mieux, Antoon en K3. De complete line-up vind je hier.