Robbert Baruch: 'Het oude idee van 'indie versus major' is achterhaald'

Er schuilt flink wat ironie in de recente opiniecolumn van Kees van Weijen, voormalig Managing Director van Universal Music. Hij zegt onafhankelijke muziek en Nederlandse muziekbedrijven te steunen, maar verzet zich tegelijkertijd tegen de acquisitie van Downtown door Virgin Music Group. Hij stelt terecht dat “Nederland het hart vormt van de Europese muziekinfrastructuur”, maar laat, opvallend, onbenoemd dat Universal Music Group (UMG), het moederbedrijf van Virgin, zijn hoofdkantoor in Nederland heeft, genoteerd staat aan de Euronext Amsterdam en al bijna een eeuw aan de voet staat van rijke Nederlandse muziekhistorie: Denk aan iconische namen als Decca Netherlands (1933), Philips Records (1951), Phonogram (1953) en PolyGram (1972): allemaal opgericht in Nederland, en onderdeel van UMG.

Van Weijen noemt ook niet dat UMG al jarenlang een van de grootste investeerders is in de onafhankelijke muzieksector. Het bedrijf versterkt juist de middelen en mogelijkheden aan onafhankelijke labels en artiesten waar Van Weijen om zegt te geven.

Opmerkelijk is ook zijn uitspraak dat hij zich “niet het zwijgen laat opleggen” over de acquisitie van Downtown. Feit is dat IMPALA en haar vertegenwoordigers de afgelopen negen maanden allesbehalve stil zijn geweest: ze herhalen keer op keer dezelfde, ongefundeerde argumenten, vaak zonder tegenspraak. Maar die herhaling maakt hun argumenten niet waar. In tegendeel. De reden dat UMG Virgin Music Group heeft opgericht is juist om onafhankelijke labels en artiesten te steunen. Hiervoor werd een wereldwijd team van specialisten uit de onafhankelijke sector aangetrokken, en werden enorm investeringen gedaan in middelen en kennis. De acquisitie van Downtown door Virgin is dan ook een logische volgende stap.

Ze herhalen keer op keer dezelfde, ongefundeerde argumenten, vaak zonder tegenspraak

Ondersteuning van de onafhankelijke muziekgemeenschap is de afgelopen decennia steeds belangrijker geworden. Dankzij de digitale revolutie kunnen artiesten en labels hun muziek rechtstreeks uploaden naar streamingdiensten, met tienduizenden nieuwe tracks per dag tot gevolg. Tussen deze uploads zit niet alleen muziek van eerlijke makers, maar ook van kwaadwillenden die algoritmes manipuleren of nepstreams kopen, en een stortvloed aan AI-gegenereerde muziek. Dit overspoelt het aanbod en maakt het voor serieuze artiesten en labels steeds moeilijker om gehoord te worden en op een eerlijke manier te concurreren.

Het is dan ook essentieel om deze groep transparantie en goede monitoring te bieden. Alleen zo kan authentieke muziek luisteraars bereiken, wordt gebruik correct geregistreerd en krijgen makers een eerlijke beloning. Dit is de missie van Virgin.

De onafhankelijke muziekmarkt kent veel spelers, maar Downtown onderscheidt zich als één van de meest veelbelovende partijen op het gebied van diensten die onafhankelijke artiesten en labels ondersteunen bij het uitbrengen, promoten en exploiteren van hun muziek, zonder dat ze zich hoeven vast te leggen bij een traditioneel platencontract. Hun werk is cruciaal om artiesten te helpen hun muziek gehoord te krijgen. Vooral voor Europese onafhankelijke artiesten en labels, die een bijdrage leveren aan de culturele diversiteit die de EU juist in deze tijd probeert te beschermen.

Het werk van Downtown is cruciaal om artiesten te helpen hun muziek gehoord te krijgen

Het is dan ook geen toeval dat veel succesvolle onafhankelijke muziekondernemers de samenwerking met Virgin Music Group zoeken. Ze kiezen voor Virgin vanwege de service, transparantie, middelen, kennis en betrouwbarheid. Virgin heeft aangekondigd dat het Downtown niet wil veranderen, maar juist wil versterken en uitbreiden. Dankzij de samenwerking met Virgin kan de onafhankelijke sector sterker en veerkrachtiger worden.

Virgin heeft aangekondigd dat het Downtown niet wil veranderen

Voor de tegenstanders van de acquisitie heb ik de volgende vragen:  Is het niet juist in het belang van onafhankelijke artiesten en labels dat Downtown versterkt wordt met extra kennis, middelen en investeringen? Of zou het beter zijn dat Downtown in handen komt van een techgigant of private equity-partij? Is het niet evident beter als Downtown onderdeel wordt van een bedrijf dat draait draait op passie en dat gericht is op muziek en artistieke ontwikkeling?

Het oude idee van “indie versus major” is achterhaald. Alle spelers hebben hun rol in het ecosysteem. Wat Van Weijen ook zegt: Virgin probeert niet “onafhankelijk te lijken”, maar is een trots onderdeel van UMG. Tegelijkertijd behoren Virgin’s klanten tot de meest gerespecteerde labels ter wereld, die, ook na de acquisitie van Downtown vasthouden aan hun onafhankelijkheid.

De echte bedreiging voor de muziekindustrie komt niet van andere muziekbedrijven, maar van de grote tech- en financiële partijen die muziek in de eerste plaats als commodity, als handelswaar zien in plaats van als cultuur. Ironisch genoeg hebben juist sommige van die partijen invloed binnen zogenaamd “onafhankelijke” organisaties die zich verzetten tegen de overname. Zij, en de organisaties die hun geld aannemen, vertegenwoordigen dan ook niet die diverse wereldwijde onafhankelijke gemeenschap.

Als Nederlanders zouden we juist trots moeten zijn op Virgin’s acquisitie van Downtown. Het laat opnieuw zien hoe groot de rol van Nederland in de wereldwijde muzieksector is.

Als Nederlanders zouden we juist trots moeten zijn op Virgin’s acquisitie van Downtown

Het versterkt zowel Virgin als Downtown, verbreedt het aanbod voor onafhankelijke aritesten en labels, zorgt voor betere databeveiliging en privacy, en kan uitgroeien tot een katalysator voor groei waar de hele onafhankelijke muziekindustrie van kan genieten, en daarmee de Europese muziekconsumenten.