Q-dance maakt zich op voor 20ste editie Defqon.1 Weekend Festival

2024-06-17

Sinds 2003 is Defqon.1 Weekend Festival niet meer weg te denken uit het Nederlandse festivallandschap. Organisator Q-dance maakt zich op voor de 20ste Nederlandse editie. Een maand voor het festival blikken managing director/general manager Sander Bijlstra en creatief directeur Jonas Schmidt terug op de rijke geschiedenis van het event en kijken ze vooruit naar de toekomst van hun Defqon.1 Weekend Festival. Defqon.1 Weekend Festival werd in 2003 voor het eerst georganiseerd op het Almeerderstrand en inmiddels is het evenement uitgegroeid tot een vaste waarde op de kalender van het evenemententerrein naast Walibi Holland in Biddinghuizen. Organisator Q-dance zag al snel dat de populariteit van hardere ­stijlen de Nederlandse grenzen oversteeg en maakte de stap naar het buitenland. Sinds 2009 werd het evenement meerdere ­keren georganiseerd in Sydney (Australië) en Santiago (Chili). Zelfs corona kon de overweldigende en positieve kracht van het event niet stoppen. Ondanks de ­beperkingen van de lockdown waardoor een fysiek festival niet kon plaatsvinden, streamde Q-dance een volledige digitale versie van Defqon.1. Een driedaags-event met meer dan 80 artiesten, dat wereldwijd achter de computer gratis door de fans kon worden ervaren. Inmiddels zijn de lockdown en alle ­restricties een verre herinnering en draait de live-industrie, net als Defqon.1, weer op volle toeren. Wereldwijd zijn liefhebbers al aan het aftellen naar donderdag 27 juni, de start van de 2024-editie. Vier dagen lang is Biddinghuizen dan opnieuw het hardere stijlen-centrum van de wereld. In den beginne Hoewel de 20ste editie van Defqon.1 ­natuurlijk wel een feestje waard is, klopt dit aantal niet helemaal. Tenminste, als je de twee Corona- en de buitenlandse ­festivals meerekent. “Dan kom je op 35,” lacht Sander Bijlstra, managing director van organisator Q-dance. “We hebben in ieder geval in totaal 19 live edities in Nederland mogen organiseren. Maar voor ons tellen de 10 edities in Australië en de twee in Chili ook mee. En gezien de hoeveelheid bloed, zweet en tranen die we in de twee pandemie-versies hebben gestopt, mogen we die niet ver­geten.” We zaten tussen 1999 en 2002 als Q-dance in een heel dikke flow Het verhaal van Q-dance en Defqon.1 leest als een spannend jongensboek. Bijlstra: “We zaten tussen 1999 en 2002 als Q-dance in een heel dikke flow. Ieder evenement dat we in de markt zetten, wist uit te verkopen. Dat was natuurlijk hartstikke gevaarlijk als je een relatief nieuwe onderneming bent, maar daar stonden we niet bij stil. Toen we hoorden dat er een plek vrijkwam op het Almeerderstrand zijn we daar gelijk ingesprongen. Als het om indoor evenementen ging had Q-dance inmiddels flink wat kilometers gemaakt en we dachten: dan moet een feestje buiten toch ook geen probleem zijn? We waren natuurlijk zo groen als gras, maar vonden onszelf de beste feestgevers van de wereld. Dus waarom zouden we geen festival kunnen organiseren? Aan de verkoopkant ging het verrassend goed, maar op het operationele gebied hebben we flink zand gehapt. Zo realiseerden we ons pas bij de start van de werkzaamheden dat we eerst rijplaten moesten neerzetten en we een heel dorp moesten bouwen voordat er überhaupt een lamp of een vlag opgehangen kon worden. Je kunt rustig zeggen dat Q-dance daar volwassen is geworden. Het was een waardevolle les in productie, die nog steeds doorklinkt. Iedereen hier is sindsdien nog altijd bezig met het bouwen van mooie ­werelden en het geven van indrukwekkende shows.” Weekend Warriors Almere was als standplaats voor Defqon.1 in 2010 inmiddels een vaste waarde geworden. Daar kwam bij dat Q-dance met het dagfestival ieder jaar een groei wist te realiseren. Zowel binnen de branche als onder bezoekers klonk de vraag naar meerdaagse evenementen steeds luider. Uitbreiding op het Almeerderstrand behoorde op lange termijn echter niet tot de mogelijkheden. “We zouden in Almere nog maar een paar jaar verder kunnen,” vertelt creatief directeur Jonas Schmidt. “Dat had te maken met het bestemmingsplan. We hebben toen contact opgenomen met Walibi. Zij hadden een tweedaagse vergunning en de contracten waren snel getekend. Daar moet ik wel bij zeggen dat niet iedere creatieveling hier daar even enthousiast over was. We wisten dat we niet op Almere Strand ­konden blijven, maar een saaie lap grond in de polder was weer het andere uiterste. In 2011 hebben we daar de eerste editie neergezet. Dat was moeilijker dan verwacht. Ook ­omdat Defqon.1 naar een weekend ging. We hebben alles bijna moeten subsidiëren om de bezoekers over te halen om het volle weekend te komen, maar dat is uiteindelijk gelukt. Onze fans vonden de zaterdag fantastisch, waarom zouden ze daar een zondag bij moeten hebben? In 2013 hebben we de slogan Weekend Warriors geïntroduceerd. De boodschap hierbij was: je bent meer dan welkom om een dag van Defqon.1 te genieten, maar wil je als Weekend Warrior de complete ervaring, dan kom je het hele weekend. Ook plakten we achter onze naam de tag: Weekend Festival. Vanaf het moment dat onze bezoekers dit begrepen, zijn we opnieuw losgegaan en zagen we weer iedere editie groei.” Blijven uitdagen De geschiedenis van Defqon.1 is in een woord indrukwekkend. Beide mannen zijn echter bescheiden genoeg om dit niet toe te schrijven aan een strategie of geheim. Bijlstra: “Jonas zegt vaak dat dit een uit de hand gelopen hobby is. Uiteindelijk komt het erop neer dat we heel veel mooie momenten maken met heel veel leuke mensen. Een van de belangrijkste zaken om dit vol te houden is om iedereen die meedoet constant uit te dagen. Zo creëren we ieder jaar weer iets bijzonders.” Het merendeel van artiesten die op Defqon.1 draaien, is er het hele weekend “We gebruiken vaak de term ‘One Tribe’,” vult Schmidt aan. “Dit geeft aan hoe we omgaan met bijvoorbeeld de artiesten die bij ons optreden. In de rest van de festivalwereld zijn artiesten vaak gewoon talent dat wordt ingehuurd om hun kunstje te doen en daarna weer weg te gaan. Het merendeel van artiesten die op Defqon.1 draaien, is er het hele weekend. Sterker nog, ik denk dat 85 procent van de dj’s die nu op ons podium staat, zelf eerst bezoeker was. Dat zorgt voor een heel ander gevoel. Hetzelfde geldt voor onze crew en andere partners. Iedereen is echt onderdeel van Defqon.1 en dat voel je.” In juni wordt dan wel de 20ste editie neergezet, de komende editie wordt richting de buitenwereld niet gecommuniceerd als jubileum. “Het is beslist niet zo dat we ons op de borst slaan en roepen dat we de beste zijn. Integendeel. Ik ben oprecht zenuwachtig als ik me realiseer dat alles er over vier weken moet staan. Je bent immers zo goed als je laatste feest. De lat ligt voor iedere Defqon.1 hoog. Alles moet kloppen, zowel aan de voor- als achterkant. Je kunt 100 lasers ophangen, maar als het geluid slecht is dan hebben de bezoekers niet de ervaring die we hen graag willen geven.” Q-dance Network Vanaf 2013 kwam de realisatie bij Q-dance dat Defqon.1 meer is dan een jaarlijks terugkerend feestje. Bijlstra: “Onze wereldwijde fans wilden meer en meer. Het contact verliep via social media, maar daar zaten veel haken en ogen aan. Dit alles leidde tot de lancering van het digitale kanaal Q-dance Network. De band met onze community is ooit begonnen met posters op de muur en flyers in de platenzaak. Door de jaren heen zijn we echter steeds afhankelijker geworden van de grote techbedrijven. Dat was een belangrijke reden waarom we een eigen digitaliseringsstrategie hebben opgezet om rechtstreeks in contact te blijven met onze achterban. Natuurlijk gebruiken we nog steeds socials, maar we zijn er niet meer afhankelijk van. Het cynische model van de uitbaters is dat je na het eerste bereik moment steeds meer moet betalen om met je fans in contact te blijven. Met Q-dance Network hebben we een betaald en een gratis abonnement en dat versterkt de band met onze klanten nog meer. Daarnaast maakt Q-dance Network het mogelijk om het hele jaar door ons merk te laden en zo de band met de fans verder uit te bouwen.” Toegewijd “Het betaalde lidmaatschap heet DEDIQATED Membership,” vult Schmidt aan. “Toegewijd is namelijk een goede omschrijving van hoe wij en onze fans in de race zitten. We maken content waar onze abonnees op zitten te wachten. Social media en dan vooral YouTube waren wel een belangrijk onderdeel van onze internationale uitstraling. We waren op een bepaald moment een van de eerste partijen die via YouTube live gingen streamen. Dat ging door het dak en niet alleen in ons eigen land. In het buitenland kwamen liefhebbers er ook achter dat dit een speciaal feestje was. In de eerste zeven jaar van Defqon.1 kwam het overgrote deel van onze bezoekers uit Nederland. Tegenwoordig is dat nog maar de helft. In totaal krijgen we bezoekers uit 96 landen, bizar als je er te lang over nadenkt. Ineens spraken we niet alleen met mensen uit ons eigen land, maar met bezoekers over de hele wereld.” In het buitenland kwamen liefhebbers er ook achter dat dit een speciaal feestje was Defqon.1 kan dus probleemloos als toeristentrekker de boeken in. Tijdens het laatste weekend van juni verwelkomt het festival gemiddeld 50.000 buitenlandse bezoekers. “Je hebt het hier over toeristen die niet voor Amsterdam, de rosse buurt of de coffeeshop komen, maar voor de hardstyle van Defqon.1. Daar zijn we heel erg trots op.” Buitenland Het was dan ook een logische stap om in 2009 met Defqon.1 het buitenland te verkennen. De eerste editie buiten Nederland werd in Sidney georganiseerd, gevolgd door onder meer een editie in Chili. Schmidt: “Waar we ook kwamen, het publiek zong echt alles mee. Iedereen bleek bekend te zijn met hardstyle. Ik wist niet wat ik meemaakte. We voelden ons altijd piraten die in de hele wereld zieltjes willen winnen voor onze muziek, maar tot onze verbazing waren die er altijd al. Het begin van de internationale expansie was ook het moment waarop buitenlandse bezoekers steeds vaker de weg naar Biddinghuizen wisten te vinden. Dit jaar gaan we twee of drie nieuwe landen doen.” Bijlstra vult aan: “Er bleek in Australië een vruchtbare bodem voor hardstyle. Operationeel ging het gelijk verrassend goed, al duurde het commercieel wel iets langer. Tien jaar later moesten we daar helaas weg. Jammer, want alles stond. We hoeven nu niet meer megalomaan de hele wereld over. Als blijkt dat hardstyle ergens kriebelt, gaan we actief kijken of we daar een glazen plafond kunnen breken. Daarvoor werken we overigens vaak samen met een lokale partner. Er is nog volop ruimte voor groei.” Partners Een festival organiseren kan niet zonder toeleveranciers. Het duo spreekt overigens niet van toeleveranciers, maar van partners. “Zij zijn net zo belangrijk als wij,” zegt Bijlstra. “De samenwerking zien we als een ecosysteem. Onze partners zijn het lichaam van Defqon.1 en wij de geest. Zonder hen kunnen we niet doen wat we doen. Wij zijn met zo’n 50 mensen het hele jaar bezig met het festival. In mandagen is dat misschien acht procent van de energie die uiteindelijk het event in gaat. De capaciteit op het gebied van uitvoering komt van onze partners vandaan. We dagen hen ook altijd op een goede manier uit en zijn niet heel rigide in onze instructies. We geven vaak een schets en vragen: ‘Wat kun je hiermee?’ Iedereen, van decor tot front of house-partijen, krijgt hierdoor op een positieve manier de ruimte om het beste uit zichzelf te halen. Het verloop in bedrijfsnamen is overigens groter dan het verloop in de bedrijven zelf. Verschillende partners zijn er vanaf het eerste uur bij. Alleen is wel hun bedrijfsnaam een stuk of drie keer veranderd. Er zijn geen bedrijven die even een jaartje komen kijken. Onze partnerships zijn voor de lange termijn. Zo kunnen we samen het proces ook steeds beter structureren.” De samenwerking zien we als een ecosysteem Defqon.1 werkt overigens steeds meer met een managementfee in plaats van een hard contract. “Je speelt samen immers dezelfde wedstrijd. Je moet elkaar het licht in de ogen gunnen om zo allemaal een stuk van de handel te pakken. Deze werkwijze zorgt af en toe soms voor wat frictie, maar lijkt de juiste strategie te zijn. Alles wat we voor Defqon.1 doen, doen we gezamenlijk. Dat zie je ook terug in het uiteindelijke product. Je voelt dat. Iedereen die hier onderdeel van is, voelt het overwinningsgevoel dat heerst tijdens de eindshow. Daarom geven we geen aparte credits of schouderklopjes. Defqon.1 is een collectieve kunstvorm waar iedereen zijn steentje aan bijdraagt.” B2B Volgens Sander Bijlstra en Jonas Schmidt doet Defqon.1 het op alle vlakken anders dan concurrerende festivals. Bijlstra: “We hebben vanaf het eerste moment een beleid gehad van geen sponsoren, geen media, geen autoriteit en vooral geen bullshit. Dit moest een feestje zijn van het publiek en de artiesten. Meer hadden we niet nodig.” Schmidt: “Dat hebben we jarenlang heel stoïcijns volgehouden. De wereld is echter veranderd en Defqon.1 groeide uit tot een van de grootste festivals van Nederland en een van de grootste hardere stijlen-evenementen in de wereld. Met dat in het achterhoofd is het logisch dat je ook anders omgaat met je stakeholder-groepen. We hebben gericht hier over nagedacht.” “Onze partners zijn trots op wat zij op Defqon.1 doen en komen dan ook natuurlijk graag met het kernteam en een stuk of vier andere opdrachtgevers langs,” aldus Bijlstra. “Dat hebben we nu vormgegeven in een b2b-format. Een gedeelte van ons premium deck wordt ingericht voor business 2 business-activiteiten voor onze partners. Daar hebben wij zelf ook voordeel van. In de regel duurt het ons ongeveer twee jaar om een nieuw partnership af te sluiten. In het eerste jaar weten zij niet wie we zijn en zijn soms wat huiverig. Pas als ze Defqon.1 zelf hebben ervaren en gezien hebben wat hier allemaal mogelijk is, zijn ze om. Daar is straks ook een plek voor. We zijn wel altijd voorzichtig met nieuwe samenwerkingsverbanden. Als een merk, product of organisatie meerwaarde kan bieden aan ons kernproduct en hier het liefst ook nog positief aan kan bijdragen, kan ik het uitleggen aan mijn bezoeker. Zij krijgen hierdoor een nog betere festivalervaring met nog meer mogelijkheden. Een goed voorbeeld daarvan is een komende testcase met Thuisbezorgd bij een selecte groep bezoekers. Het idee is dat de bezoeker die aan het einde van de eindshow uitgeput voor zijn tentje zit, makkelijk een sixpack met koude biertjes en een patatje kan bestellen. Daar word je toch blij van? Als blijkt dat daar toch geen interesse voor is, ook goed. Dan gaan we volgend jaar weer op zoek naar wat anders.” Uitverkocht Defqon.1 is een van de weinige grote ­festivals in Nederland standaard in ­korte tijd uitverkoopt. Dat went nooit, zegt Bijlstra. “Gelukkig niet. Het blijft altijd spannend en daardoor bevredigend. We gaan er 10 maanden per jaar vanuit dat we het bordje uitverkocht kunnen ophangen, maar er zijn altijd een paar spannende momenten en dan voel je het in je buik.” Voor Schmidt is dat gevoel een graadmeter. “Zolang ik dat gevoel heb, blijf ik dit werk doen. Het moment waarop we daadwerkelijk uitverkocht zijn, is altijd ‘larger than life’. Het is een bevestiging dat je iets goed doet. Als je hardop zegt dat we in een korte tijd 10.000 tickets hebben verkocht, dan krab je jezelf weleens op het achterhoofd. We komen uit het Noord-Hollandse dorpje Landsmeer en je praat dan bijna over alle inwoners daar. Ik zie het als een omgekeerde staande ovatie. Natuurlijk krijg je heel veel waardering tijdens het festival zelf. Maar zes maanden later staan al die mensen er weer, zonder grote mediacampagnes. Dat is en blijft te gek en wennen doet dat nooit.” De toekomst Hoe ziet de toekomst. Van Defqon.1 eruit? Bijlstra: “Wat we sinds de eerste editie doen is proberen om het beste feest neer te zetten dat wij kunnen geven. Niet eens beter dan de rest, maar wel een feest dat echt van ons is. Dat zit in ons DNA en dat verandert niet. Als wij over een jaar of 20 langskomen bij Defqon.1 en er is nog steeds groei, dan ben ik blij. Die groei zit overigens niet in absoluut volume. Groter gaat het niet worden, dat kan niet. Ik heb het over kwaliteit. Onze ambitie is de verdieping verder opzoeken Schmidt: “Ik ben het met Sander eens, Defqon.1 gaat niet uitbreiden met bijvoorbeeld meer dagen. Onze ambitie is de verdieping verder opzoeken. De reden dat bezoekers blijven terugkomen is omdat Defqon.1 voor hen een bijna spirituele ervaring is. Je gaat er vier dagen voor de volle bak in, zodat het festival echt iets met je doet. Daar zijn we ons heel erg van bewust en die insteek hebben en houden wij hoog in het vaandel.” Deze special is mede mogelijk gemaakt door de volgende relaties:

Categorie: Festivals & Concerten