Mano Scherpbier: ‘Popronde is veel meer dan een rondreizend festival’

Mano Scherpbier trad op 1 september 2025 aan als opvolger van Mischa van den Ouweland en Bas Broeder, die na dertig jaar het stokje overdroegen. Scherpbier had zijn sporen verdiend als directeur van het Burgerweeshuis in Deventer en als manager van Hedon Talent Support, en kwam aan het roer te staan van een organisatie die sinds de eerste Popronde in Nijmegen in 1994 is uitgegroeid tot een landelijke speler in talentontwikkeling. In 2026 trekt Popronde langs 40 steden, met circa 100 geselecteerde acts die gezamenlijk meer dan 1.500 optredens geven.

Zijn eerste jaar omschrijft Scherpbier als intensief. “Ik kwam terecht in een klein team van betrokken mensen, die met een heel beperkt budget ontzettend veel deden en nog steeds doen. Dat is fantastisch, ik vind het heel mooi dat ik daar directeur-bestuurder van mag zijn'”

Rijdende trein

Bij zijn aantreden koos Scherpbier bewust niet voor een grote inhoudelijke koerswijziging. Eerst wilde hij begrijpen hoe de organisatie functioneert. “Ik ben een jaar geleden gestart en toen heb ik gezegd: ik stap op de rijdende trein die Popronde heet. Het is echt fantastisch om te zien hoeveel we doen en hoe professioneel en betrokken iedereen is.”

Het is echt fantastisch om te zien hoeveel we doen en hoe professioneel en betrokken iedereen is.

Wat wel beter moet is de financieringsmix en de organisatiestructuur. Niet de meest zichtbare onderdelen van Popronde, erkent Scherpbier, maar wel noodzakelijk voor verdere ontwikkeling. “Juist voor een creatieve en inhoudelijke organisatie, is het belangrijk om structuur, duidelijkheid én financiële armslag te hebben.”

Financieringsmix

Het financiële plaatje vormt een van de belangrijkste dossiers voor de komende jaren. Stichting Popwaarts is sterk afhankelijk van publieke financiering, waaronder middelen vanuit het ministerie van OCW en bijdragen van gemeenten waar Popronde plaatsvindt.

Scherpbier wil de komende tijd nadrukkelijker private financiering aanboren. “Het is nu vooral belangrijk om te kijken hoe we ook uit private gelden, dus bijvoorbeeld sponsoring en donaties, financiering kunnen krijgen.” Een bredere financieringsmix moet Popwaarts minder kwetsbaar maken en ruimte bieden voor nieuwe ambities. “Een gezonde organisatie creëren en de financieringsmix op orde krijgen, dat is zeker een heel belangrijk speerpunt.”

Minder plekken voor beginnende acts

Tegelijkertijd verandert de markt waarin Popronde opereert. Waar de organisatie in 1994 begon met één editie in Nijmegen, is er inmiddels een landelijke infrastructuur ontstaan. Volgens Scherpbier is de noodzaak daarvan alleen maar groter geworden. “Het aantal informele speelplekken - denk aan kroegen, de muziekcafés, jongerencentra - is de afgelopen jaren enorm gedaald. Daardoor zie je dat de vraag bij artiesten veel groter is geworden om in het land te kunnen optreden. Het is veel moeilijker voor startende artiesten geworden om op te treden.”

Het is veel moeilijker voor startende artiesten geworden om op te treden.

De belangstelling onder artiesten is groot. Voor de editie van 2026 ontving Popronde 1.416 aanmeldingen. Daaruit werden ongeveer 100 acts geselecteerd. Zij krijgen gedurende circa tweeënhalve maand de mogelijkheid om door Nederland te touren. “Het maken van ‘vlieguren’ is superwaardevol voor muzikanten.”

Landelijk en lokaal

Volgens Scherpbier onderscheidt Popronde zich vooral door de combinatie van een landelijke structuur en een sterke lokale inbedding. Iedere stad heeft lokale coördinatoren die met podia, horeca en andere partners de eigen editie organiseren.

“Wij zijn niet alleen maar een rondtrekkend festival. We zijn aan de ene kant een nationale organisatie, maar ook heel erg lokaal. In elke stad organiseert een lokale coördinator de Popronde. Voor de bezoekers daar is Popronde gewoon het festival in die stad. Maar voor de artiesten is het de kans om in tweeënhalve maand misschien wel langs dertig steden te toeren en daar aandacht te krijgen.”

Voor de muziekindustrie heeft het platform weer een andere functie. “Het is een plek om acts te spotten. Je ziet ook goed terug in de cijfers dat veel acts van Popronde uiteindelijk doorstromen naar Noorderslag, naar de poppodia en naar andere festivals.”

Binnen de muziekindustrie hoeft Scherpbier de relevantie van Popronde daarom nauwelijks uit te leggen. Daarbuiten ligt dat anders. “Als je in die muziekwereld werkt, kent iedereen Popronde ongeveer wel, en ook het belang daarvan. Maar buiten de muziekbubbel, bijvoorbeeld in de wereld van sponsoring en financiering, mag Popronde een nog veel bekendere naam worden.”

We zijn het belangrijkste talentenplatform van Nederland.

De ambitie voor de komende jaren zit volgens Scherpbier niet in simpelweg meer acts, steden of shows. Hij wil vooral meer betekenis geven aan de positie van Popwaarts binnen de keten. “We zijn zoals gezegd niet alleen een festival, we zijn het belangrijkste talentenplatform van Nederland. Hoe kunnen we zorgen dat die artiesten op een goede manier doorstromen na de Popronde? En hoe kunnen we de verbindingen leggen met al die verschillende andere organisaties, zodat we het pop-ecosysteem in Nederland nog sterker maken?”

Daarbij kan ook de koppeling tussen artiest, locatie en publiek verder worden verbeterd. " Het zit ‘m niet per se in groei van alleen maar meer speelplekken. We richten ons op nog betere matches tussen locatie waar de artiest speelt en het publiek komt. Zodat iedereen goed tot diens recht komt."

‘Je hebt Popronde gedaan, en dan wat?’

Vooral de stap ná Popronde houdt Scherpbier bezig. Aan de onderkant van de markt ziet hij voldoende nieuwe artiesten. Het probleem ontstaat wanneer zij een volgende stap moeten zetten. “Waar ik blij van word, is dat ik zie dat er zoveel behoefte is bij jonge artiesten of opkomende artiesten om op te treden. Aan de onderkant is er genoeg aanwas.”

Tegelijkertijd staan juist de kleine podia onder druk. “Wat spannend is, is wat sommige poppodia ook hebben aangegeven: dat ze een klein podium niet meer kunnen programmeren omdat het te duur wordt. Dat is echt gevaarlijk, want dan ga je die doorstroom niet meer krijgen.”

Daarmee ontstaat volgens hem een gat in de keten. “Je hebt Popronde gedaan, en dan wat? Wat komt er daarna? Soms is dat gat nog best groot. Dat is ook een ambitie: om te kijken hoe we dat gat kunnen verkleinen. Hoe kunnen we zorgen voor die tussenstappen?”

Scherpbier ziet daar ook een verantwoordelijkheid voor Popwaarts zelf. Niet noodzakelijk door alles zelf te organiseren, maar door partijen met elkaar te verbinden. “We zijn sowieso een verbindende schakel. We zoeken constant die verbindingen met bestaande organisaties. Nu zijn we al een vraagbaak voor sommige organisaties, of ze kijken naar ons met de vraag: welke acts moeten wij programmeren? Wij willen ons hard maken voor die informele speelplekken. Dat wij er als Popronde misschien voor kunnen zorgen dat we niet alleen tijdens Popronde die informele speelplekken programma bieden, maar dat die plekken ook ná Popronde ruimte blijven bieden aan opkomend talent.”

Wij willen ons hard maken voor die informele speelplekken.

Popronde Academy

Een onderdeel dat Popwaarts inmiddels nadrukkelijker zichtbaar maakt, is de Popronde Academy. “Hiermee proberen we artiesten zo goed mogelijk voor te bereiden in de aanloop naar, tijdens en na de Popronde.”

Een belangrijk onderdeel is een gezamenlijke bijeenkomst op Kampeerterrein de Lievelinge in Vuren. Daar komen deelnemende artiesten en lokale coördinatoren bij elkaar en organiseert Popwaarts workshops ter voorbereiding op de tour. “Op die manier leren artiesten elkaar kennen. Waardoor ze, als ze op tour zijn met Popronde, elkaar ook een beetje weten te vinden. Stel dat je snaar is gebroken of je bent je bekken vergeten, dan kun je elkaar vinden en elkaar helpen tijdens die tour. Het is veel meer werken aan saamhorigheid tussen de artiesten.”

Tijdens de tour zijn er bovendien wekelijkse spreekuren. “Dat weten weinig mensen, maar we hebben elke week spreekuren voor de artiesten. Daar kunnen ze vragen stellen over heel praktische dingen: hoe bereid ik me goed voor, hoe bereid ik me technisch goed voor? Maar het kan ook zijn dat je even wilt zeggen dat je je zorgen maakt dat er nog te weinig boekingen zijn.”

De Academy wil daarnaast artiesten bereiken voordat zij zich inschrijven. Popwaarts is daarom gedurende het jaar aanwezig bij verschillende lokale, regionale en nationale bijeenkomsten voor muzikanten, waaronder Booster, No Man's Land en de Muzikantendag. “Op al die plekken waar Popronde langskomt, of waar artiesten zijn, daar zijn wij ook. Om te vertellen: hoe kun je je goed inschrijven? Wat is er nodig? Wat is het juiste moment voor een artiest om deel te nemen aan Popronde?”

150.000 bezoekers en 1.500 shows

De landelijke operatie wordt uitgevoerd met een relatief kleine vaste organisatie. Het kernteam van Popwaarts bestaat uit zeven medewerkers, samen circa vijf fte. Daaromheen zijn ongeveer 75 lokale coördinatoren actief, naast 15 tot 20 technici, fotografen en circa 600 vrijwilligers.

In 2025 trok Popronde in totaal ongeveer 150.000 bezoekers, verspreid over 41 steden. In 2026 zijn dat 40 steden. Circa 700 locaties zijn bij de tour betrokken en ongeveer 100 geselecteerde acts spelen gezamenlijk meer dan 1.500 shows. Die omvang maakte in zijn eerste weken als directeur direct indruk. “Ik startte vorig jaar op 1 september en op 13 september was de aftrap. Ik verbaasde me over wat we in die tweeënhalve maand met z'n allen flikken. Iedere donderdag, vrijdag, zaterdag en zondag zet je een minifestival in een stad neer. Wat ik zelf heel mooi vind, is de laagdrempeligheid. Popronde is voor bezoekers heel laagdrempelig, omdat het gratis is en omdat het op allemaal bekende plekken plaatsvindt. Je kan zo even binnenlopen en ook zo weer weglopen.”

Popronde is voor bezoekers heel laagdrempelig, omdat het gratis is en omdat het op allemaal bekende plekken plaatsvindt.

Aftrap met 93 shows in Nijmegen

De editie van 2026 begint op 12 september in Nijmegen, waar Popronde in 1994 voor het eerst plaatsvond. De organisatie programmeert daar traditioneel alle geselecteerde acts. Dit jaar staan 93 shows op 40 locaties gepland, met naar verwachting ongeveer 10.000 bezoekers. Daarna trekt Popronde gedurende circa tweeënhalve maand door Nederland, met programma’s van donderdag tot en met zondag.

Scherpbier kijkt daarbij vooral uit naar het moment waarop de geselecteerde acts daadwerkelijk het podium opgaan. “We hebben nu al die muziek geluisterd. Heel veel acts heb ik nog nooit live gezien. Ik denk dat dat het toffe is: om de ontwikkeling van die acts te kunnen zien.”

Die ontwikkeling kan binnen één Popronde-tour al zichtbaar worden. “Dat ik in Nijmegen een show zie van sommige acts en ze een maand later weer zie: welke ontwikkeling hebben zij dan doorgemaakt?”

Maar voor Scherpbier stopt die belangstelling niet wanneer de laatste Popronde-show is gespeeld. “Wat ik heel erg leuk vind, is om ook de verhalen daarna te volgen. Acts die ooit aan Popronde hebben meegedaan: wat voor avonturen beleven ze twee, drie, vier jaar later?”