Pierre Ballings: 'Alles ligt klaar voor een glorieuze toekomst'

Dit jaar nam Pierre Ballings na 21 jaar afscheid als voorzitter van de Raad van Toezicht van Eurosonic Noorderslag. We spreken met hem over zijn carrière, de ontwikkeling en groei van ESNS en zijn toekomstplannen. “Je moet als promotor niet oordelen, maar faciliteren en neutraal blijven.”

Veel mensen kennen Pierre Ballings als het gezicht van Paradiso, waar hij van september 1992 tot 1 oktober 2013 werkzaam was. Ballings verdiende zijn sporen in de branche echter al veel eerder. Zo was hij dj in de Amsterdamse club Aknaton en werkte hij daarnaast zeven jaar op het ministerie van WVC/OCW, waar hij onder meer popmuziek in zijn portefeuille had. Als directeur van Paradiso bouwde hij de Amsterdamse poptempel vanaf 1992 uit tot een breed podium. In de tussentijd was Ballings bestuurder van verschillende kunst- en muziekgerelateerde projecten en stichtingen en nam hij in 2002 zitting in het bestuur van Eurosonic Noorderslag. Later werd hij voorzitter van de Raad van Toezicht. Dit jaar nam Ballings daar afscheid. 

Hoe zagen je werkzaamheden bij Eurosonic Noorderslag eruit?

“Het was een eer om als directeur van Paradiso hiervoor gevraagd te worden. Het is interessant werk en je zit nog dichter bij de bron. Mijn insteek bij Eurosonic Noorderslag was om voor en met creatief directeur Peter Smidt een goede organisatie op te bouwen. Tot dat moment werden de werkzaamheden voor een nieuwe editie bij wijze van spreken drie maanden van tevoren opgestart. Er moest meer continuïteit komen. We zijn begonnen om een meer stabiele organisatie neer te zetten die ook in staat was de noodzakelijke uitbouw van het festival mogelijk te maken. Te beginnen bij Peter Sikkema, Frans Vreeke en Janke Brands en vanaf 2009 met Dago Houben, Danielle Streep en Robert Meijerink.”

Het was een eer om als directeur van Paradiso voor ESNS gevraagd te worden

Hij vervolgt: “Verder zijn er binnen de programmering dagen bij gekomen en zijn we nauwer samen gaan werken met de stad Groningen. Peter is gelijktijdig Europa ingetrokken en heeft daar onder andere een lobby opgezet voor ETEP en de European Border Breakers Awards (EBBA’s). Toen hebben we echt een grote stap gezet. Een bestuur en een Raad van Toezicht zorgen ervoor dat de juiste mensen op de juiste plekken zitten om zo groei en ontwikkeling mogelijk te maken. Je begeleidt de directie en helpt bij het verkrijgen van subsidies en de uitbouw van het management van een organisatie die van de ene naar de andere groeistuip springt.”

Een aantal jaar geleden kreeg ESNS kritiek dat het event vooral bezocht werd door oude witte mannen. Inmiddels is er een inhaalslag gemaakt om een jonger meer divers publiek aan te trekken. Hoe heb jij dat ervaren?

“De oude ‘witte vorm’ van Noorderslag stond eigenlijk haaks op de Europese uitbreiding van Eurosonic. De algemene innovatie zag je daar niet in terug. Hierover hebben we veel gediscussieerd. Iedereen wilde verjonging, maar de uitdaging was dat iedere editie supersnel uitverkocht raakte. En dat zat de verjonging in de weg. De jeugdige bezoeker beslist immers veel later om ergens heen te gaan. Bovendien waren de ticketprijzen aan de forse kant. Op het moment dat in 2015 New Wave de Popprijs ontving, werd het duidelijk dat het echt anders moest. Het grootste deel van het publiek in de zaal draaide zich bij de uitreiking om. Het kon hen niet interesseren. Ze hadden er niks mee. De marketing van de daaropvolgende editie werd veel meer ingezet op jeugd en ook de ticketverkoop ging anders. Overigens verkocht deze editie niet uit. Ik dacht toen: nu zitten we goed. Je moet immers eerst het dal in om weer te kunnen klimmen. Bij de volgende editie bleek al dat het keerpunt wel bereikt was.” 

Kreeg je geen tegengas toen het event niet uitverkocht?

“Natuurlijk kregen we veel reacties. Iedereen begrijpt echter dat je op de verkeerde weg zit als het publiek zich massaal omdraait bij de Popprijswinnaars. De kunst van het vak is om zo te programmeren en te marketen dat je je ideale publiek bereikt. Een publiek dat past bij het programma. Natuurlijk moet je targets halen, maar je kunt zaken ook anders aanpakken als het juist goed gaat. Zo zorg je ervoor dat je event toekomstbestendig blijft en zich aanpast aan de actualiteit. Als ‘voorhoedefestival’ is dat essentieel voor ESNS.” 

Boef maakte in 2018 vrouwonvriendelijke opmerkingen en werd door verschillende festivals geschrapt van de programmering. Bij ESNS bleef Boef echter op de poster staan.

“Die reactie was volgens mij de juiste. Iedereen riep dat we hem moesten schrappen van de line-up. Ik ben blij dat we dit niet hebben gedaan. Ooit ben ik gedwongen geweest om een optreden van Buju Banton op de Uitmarkt te schrappen. Hij zou zich ooit negatief uitgelaten hebben over homo’s en daardoor was hij niet meer welkom. Ik heb hier enorm gedonder mee gehad. Je belemmert de vrijheid van de artiest en de kunstenaar. Daarnaast waren er geen harde bewijzen dat hij zich daadwerkelijk zo had uitgelaten. Bij een meeting met de directie heb ik zachtjes I Shot The Sheriff gezongen. Het duurde wel tien minuten voordat ze de boodschap begrepen. Ik was er dus absoluut op tegen om Boef te cancelen voor die ESNS-editie. Wel hebben we gezegd: maak het transparant en betrek het publiek daarbij. Zo was er naast het optreden ook een panel georganiseerd met een debat over de uitspraken van Boef. Je moet als promotor niet oordelen, maar faciliteren en neutraal blijven.”

Trots ben ik vooral op de mensen, het team en de stap die destijds gemaakt is naar Europa met Eurosonic Noorderslag

Dit jaar werd ESNS voor de eerste keer volledig digitaal georganiseerd. Hoe heb je dit ervaren? 

“Door de coronapandemie moesten we iets anders doen. Dat is een volledige online editie geworden, en volgens mij een van de beste edities ooit. We hebben ons enorm goed aangepast aan de omstandigheden. De feedback van de kijkers was ook heel positief. Het grappige is dat er nu nog steeds gekeken wordt naar de vooraf opgenomen optredens. Dat gaat nog jaren door en dat is niet vreemd want je praat hier over prachtig materiaal met veel intieme momenten. De toeschouwer was een soort ‘fly on the wall’. Voor toekomstige edities proberen we de combinatie van live en eerder gemaakte opnames er zeker in te houden.”

Waar ben je trots op als je terugkijkt naar meer dan twee decennia Eurosonic Noorderslag?

“Ik heb er de tijd voor genomen en kon daardoor de lange lijn van de groei begeleiden zonder iets te forceren. Trots ben ik vooral op de mensen, het team en de stap die destijds gemaakt is naar Europa. Dat is heel belangrijk voor de mondiale positie van het event geweest en is dat eigenlijk nog steeds. Daarnaast ben ik stilletjes ook wel trots op mijn vriendelijke en rustige manier van leidinggeven en coachen. Als er fricties ontstonden, streek ik deze er echter wel als de sodemieter uit. Gelukkig was dat maar zelden nodig. Verder is het heel veel werk, goed opletten, veel praten en stukken lezen en festivals bezoeken, ook in het buitenland. Dat is altijd een goede leerschool geweest en dat kan ik iedereen aanraden.”

De eerste volledige digitale editie, was volgens mij één van de beste edities van ESNS ooit

Blijf je nog betrokken bij ESNS?

“Samen met Buma Cultuur is de werkgroep Meten Is Weten opgericht om de waarde en de impact van het event voor artiesten, management, publiek en het Nederlands auteursrecht beter in kaart te brengen. Daar mag ik nog even bij betrokken blijven. Superinteressant, omdat het wellicht zo ook lukt meer massa in relevante marketingdata aan te brengen. Daarnaast heb ik algemeen directeur Dago beloofd om in contact te blijven voor advies en goede raad. Verder ben ik met een aantal grote projecten bezig zoals met Arcadis in Eindhoven en blijf ik betrokken bij het kunstonderwijs van Artez en stichtingen als Sonic Acts en Likeminds.”

Wat wens je Eurosonic Noorderslag toe?

“Ik hoop dat de organisatie zich nog meer bezig gaat houden met zaken als het ontwikkelen van datatools en het uitbouwen en het verfijnen van de interne kwaliteit. De conferentie als hoogwaardig netwerk en uitwisselingsplatform, waar kennisuitwisseling en matches tussen voor elkaar relevante personen en plannen actief worden bevorderd. Om zo de lading en betekenis nog voor alle bezoekers nog intenser en interessanter te maken. Als ze dat in een decennium op een hoog niveau voor elkaar krijgen dan vinden ze zichzelf opnieuw uit en krijgen ze iets voor elkaar wat feitelijk nog niet bestaat in de muziekwereld. Dat zou prachtig zijn en het is ook mogelijk met het team dat er nu zit. Zeker met een top Raad van Toezicht onder leiding van de nieuwe voorzitter Jeroen van Erp. Alles ligt klaar voor een glorieuze toekomst.”