'Bezoekers komen ‘thuis’ op Alcatraz!'

Sinds de eerste editie in 2008 is het Belgische Alcatraz Metal Festival uitgegroeid tot een vaste waarde in de Europese festivalzomer. Wat begon als een kleinschalig indoorfestival is inmiddels het op één na grootste heavy festival van de Benelux, met meer dan 60.000 bezoekers verspreid over vier dagen. Festivalmanager en medeorganisator Mario Mortier blikt terug op het ontstaan van Alcatraz, vertelt hoe het festival zich onderscheidt in een overvolle markt en wat bezoekers van de komende editie kunnen verwachten.

Kun je iets vertellen over het ontstaan van Alcatraz Metal Festival?

“Alcatraz zag het levenslicht in 2008, oorspronkelijk als een indoor festival in De Brielpoort te Deinze. In 2013 maakten we de overstap naar een outdoor festival in Kortrijk en sindsdien is het festival gestaag gegroeid. Wat ooit klein begon met circa 1.000 bezoekers op 1 dag, is uitgegroeid tot een gevestigde naam in de Europese festivalwereld; het op een na grootste ‘heavy’ festival van de Benelux. We zullen dit jaar zo’n 60.000 mensen verwelkomen, verspreid over vier festivaldagen.”

Alcatraz staat bekend om het ‘gevangenisthema’ – hoe is dat ooit ontstaan?

“De naam verwijst inderdaad naar de beruchte gevangenis en weerspiegelt de rebelsheid van de metalwereld, alsook de voorliefde voor thrashmetal uit de Bay Area in en rond San Francisco. We wilden een festival creëren met een unieke sfeer, en het idee van een gevangenis gaf ons die rauwe, authentieke uitstraling. De wachttoren, de aankleding van het terrein—alles draagt bij aan die beleving. Het voelt alsof je even ‘gevangen zit’ in een wereld vol metal en passie voor de muziek!”

Het voelt alsof je even ‘gevangen zit’ in een wereld vol metal en passie voor de muziek!

Wat kunnen we van de komende editie verwachten?

“Uiteraard zijn er de toppers zoals Machine Head, Kreator, Extreme, Mastodon, Avatar, W.A.S.P, Kerry King, Michael Schenker en Dimmu Borgir. De bands die hoog geafficheerd op de main stage staan. Toch zijn het vooral de drie zijpodia die het evenement maken tot wat het is. Daar gaan we diep in de niches en zo bereiken we ook andere metalliefhebbers. Vaak door obscure namen te programmeren. We zien verder een heropleving van de jaren negentig. We kijken daarom enorm uit naar bands als Fear Factory, Nailbomb, Drowning Pool, Static-X, Prong, Helmet en Snot.”

We zien verder een heropleving van de jaren negentig

Alcatraz heeft zich in de loop der jaren ontwikkeld tot een van de smaakmakers in het Europese metallandschap. Was groei altijd het uitgangspunt?

“Niet per se. We zijn vooral gedreven door passie en liefde voor metal. Groei kwam vanzelf, dankzij ons geloof in een eigen koers en het harde werk van ons team. We hebben de juiste mix van grote namen en undergroundbands gevonden en dat wordt gewaardeerd. Het uitgangspunt is dat het festival voelt als een familie. In 2025 verwelkomen we gelijkgestemde ­zielen uit meer dan 100 verschillende landen. Bezoekers komen ‘thuis’ op Alcatraz!”

Hoe onderscheiden jullie je in een competitieve festivalmarkt waarin steeds meer niche-evenementen opduiken?

“Door authenticiteit. We laten ons niet ­leiden door commerciële trends, maar blijven trouw aan onze eigen visie. Onze line-up is zorgvuldig samengesteld, de sfeer is uniek en we besteden veel aandacht aan de totale beleving. Van de decoratie tot de interactie met fans, alles wordt gedaan om het voor de bezoeker tot een onvergetelijke gebeurtenis te maken. Maar net zozeer zetten we in op de beleving van de bands en die leggen we  ook graag in de watten. In de artist resto/keuken werken dagelijks zo’n 90 mensen. Een klein team daarvan werkt het hele jaar door aan het verfijnen van de menukaart. We streven naar hoge kwaliteit en willen die consequent door trekken in alle facetten. Artiesten voelen dat, die bezieling. We zijn tegelijk ook niet naïef. Bands hebben een gezin te onderhouden, moeten een huis afbetalen, een crew inhuren etc. Daar is geld voor nodig. Bij sommige bands komen de gevraagde gages niet altijd overeen met de realiteit, maar in de meerderheid van de gevallen is een compromis snel gevonden en het helpt beslist dat ze zeer graag terugkomen naar Kortrijk of van anderen gehoord hebben dat ze écht eens op Alcatraz ­moeten gespeeld ­hebben.”

In 2019 zetten jullie met het nieuwe podium La Morgue nadrukkelijk in op nieuw talent. Hoe belangrijk is dit voor jullie?

“Heel belangrijk. Wij waren een van de ­weinige festivals die in 2021 tijdens de pandemie wél zijn doorgegaan. Voornamelijk Amerikaanse artiesten konden de oversteek toen niet maken. We hebben toen vooral binnenlandse bands een plaats op de affiche gegeven. Maar we waren hier al paar jaar eerder mee begonnen, toen we met La Morgue een kleiner podium aanboden voor Belgisch talent. Dat was een instant succes en sindsdien trekken we de lijn door van minstens twintig Belgische artiesten per jaargang. Voor 2025 zijn er dat 23 en voor 2026 staan er alweer een tiental opgeschreven, die nooit eerder op Alcatraz speelden. Meestal gaan we er in september voluit mee aan de slag.”

Hoe verloopt de samenwerking met -lokale overheden en partners zoals sponsors of cateraars?

“Onze samenwerking met Kortrijk is uit­stekend. We hebben net onze overeenkomst verlengd met zes jaar. De stad begrijpt de waarde van het festival en ondersteunt ons waar nodig. Ook onze samenwerking met sponsors en cateraars is cruciaal. We krijgen een enorme vraag van bedrijven die op zoek zijn naar zichtbaarheid op ons festival, maar we laten heus niet iedereen toe, alleen maar omdat het centen in het laatje brengt. Het moet passen binnen onze visie. Ook hebben we intern iemand die over catering gaat. Een heel jaar door wordt gekeken en gezocht naar het beste van het beste, met een brede variatie aan aanbod. Ook vegan en ‘veggie’ staan bij ons inmiddels hoog op het lijstje. Toegegeven, dat was in onze beginjaren wel eens anders.”

Wat zijn de grootste uitdagingen op het vlak van logistiek en veiligheid bij een festival van deze omvang?

“We willen onze ecologische voetafdruk zo klein mogelijk houden. We zetten in op minder waterverbruik en meer groene energie. Duurzaamheid is niet zomaar een modewoord; het is een verantwoordelijkheid die we serieus nemen. We drijven het tegelijk ook niet té ver in die richting. We denken dat we momenteel een juiste middenweg hebben gevonden.”

We zetten in op minder waterverbruik en meer groene energie

Metalliefhebbers vormen een echte gemeenschap. Hoe zou je de Alcatraz-bezoekers omschrijven?

“Alcatraz-bezoekers zijn gepassioneerd. Metalheads vormen een hechte gemeenschap, en dat voel je hier. Van old-school thrashers tot jonge metalfans – iedereen komt samen om muziek te beleven. Digitale marketing en social media helpen ons om een breed publiek te bereiken, maar vooral de mond-tot-mond reclame is onze grootste troef. Mensen komen heel graag terug naar Alcatraz. We zorgen er ook voor dat ook ­nieuwe generaties zich welkom voelen.”

Wat zijn de plannen voor de toekomst?

“We blijven rustig evolueren. Inter­nationalisering is iets waar we op inzetten, maar het belangrijkste blijft de kwaliteit en sfeer van het festival. En vooral: niet te veel veranderen. Dat klinkt niet sexy, maar het is juist de kracht van ons festival om niet te willen veranderen. Uiteraard leren we uit de zaken die praktisch beter kunnen, maar eigenlijk volgen we al jaren quasi hetzelfde draaiboek. De kans is ook heel groot dat we op deze editie al een deel van de bands van 2026 bekendmaken.”