Drie majors bundelen krachten tijdens WorldPride met evenement Unity in Music

Het is een conferentie, netwerkbijeenkomst en showcase ineen die niet alleen de zichtbaarheid van queer artiesten vergroot, maar vooral het gesprek over inclusie, veiligheid en structurele verandering binnen de sector moet aanjagen.

Het idee voor Unity in Music ontstond bij Warner Music tijdens de voorbereidingen op WorldPride, vertelt Leander Maas, Senior Talent & Development Manager bij Cloud 9 Music (Warner Music Group). Geïnspireerd door het jaarthema Unity groeide het plan om de concurrentie voor één keer los te laten en gezamenlijk een evenement voor de muziekindustrie te organiseren. Sony Music Entertainment en Universal Music Group reageerden direct enthousiast.

"We zaten te brainstormen: wat kunnen we dit jaar méér doen? Hoe mooi zou het zijn als we samen met de andere twee majors een gezamenlijk evenement kunnen organiseren? Het thema van Pride is dit jaar Unity en zo is eigenlijk het idee van Unity in Music ontstaan. We hebben een gesprek gevoerd met Sony en Universal en er was geen seconde twijfel. Iedereen zei gelijk: 'Dit gaan we doen.'"

Volgens Maas is Unity in Music nadrukkelijk bedoeld voor de gehele muziekindustrie. Naast labels zijn ook publishers, streamingdiensten, radiozenders en andere ketenpartners welkom. Juist die brede samenstelling moet bijdragen aan een sectorbreed gesprek over inclusie en samenwerking.

Concurrentie opzij voor een gezamenlijk statement

Dat de drie grootste platenmaatschappijen gezamenlijk optrekken, is uitzonderlijk. Juist daarom zien de betrokkenen het initiatief als een krachtig signaal.

"Het is wel een statement," zegt Maas. "Ik denk dat het weinig gebeurt dat de drie majors iets samendoen. Juist daarom is het heel powerful dat we dit met elkaar doen."

Floris Somers, Data Analyst bij Sony Music Entertainment, zag vanaf het eerste moment de meerwaarde van de samenwerking. Juist omdat de labels elkaar normaal gesproken als grootste concurrenten zien, maakt dit gezamenlijke initiatief volgens hem een krachtig statement. "Pride is voor ons allemaal een moment waarop we iets willen doen voor onze queer artiesten. Dat vinden we uiteindelijk belangrijker dan de concurrentie tussen de labels.”

Volgens Somers organiseerden de labels de afgelopen jaren ieder afzonderlijk activiteiten rondom Pride. "Pride is al jarenlang een belangrijk moment voor ons. We hebben de voorbije jaren op verschillende manieren bijgedragen, zowel intern als extern, en zijn daar steeds verder in gegroeid. Dit jaar wilden we die inspanningen bundelen over alle labels heen en het initiatief nog sterker maken. Daarom hebben we niet alleen ruimte gemaakt voor viering en ontmoeting, maar ook voor inhoudelijke gesprekken, zichtbaarheid en talentontwikkeling, onder meer via panels en showcases voor queer artiesten.”

Van feest naar inhoudelijk gesprek

Unity in Music kiest bewust voor meer dan alleen een netwerkborrel of feest. Het programma start met een conferentie waarin actuele queervraagstukken binnen de muziekindustrie centraal staan. Daarna volgen een netwerkbijeenkomst en een showcase met nationale en internationale queer artiesten.

Fee Maijer, Social Media Editor/Creative bij Universal Music Group, vertelt dat de conferentie begint met een inhoudelijk panel over sociale veiligheid. Onder de titel How Safe Is Our Industry? wordt gesproken over de ervaringen van zowel queer artiesten als medewerkers binnen de muziekindustrie en de verantwoordelijkheid van werkgevers, collega's en allies.

"We willen dieper ingaan op hoe veilig een queer artiest zich voelt in deze industrie, maar ook hoe veilig medewerkers bij labels of bijvoorbeeld radio-dj's zich voelen. Hoe is het om als queer persoon in deze muziekindustrie te werken? Wat komt daarbij kijken? Waar moeten we aan denken of waar denken we misschien juist helemaal niet aan?"

Volgens Maijer is daarbij ook nadrukkelijk aandacht voor de rol van collega's en bondgenoten binnen organisaties. "We hebben het ook over het belang van allies en welk effect dat heeft op queer medewerkers binnen de labels."

"Het begin van de dag mag ook wel wat serieuzer. Aan het eind van de dag hebben we de showcase en de mixer en kunnen we allemaal weer gezellig doen. Maar ik denk dat het goed is om juist eerst dat moeilijke gesprek te voeren."

Voor dit onderdeel werkt de organisatie samen met Taskforce GO, dat recent onderzoek deed naar sociale veiligheid binnen de Nederlandse muziekindustrie. Maas legt uit dat het belangrijk is dat de discussie wordt gevoerd op basis van feiten en onderzoeksdata. "Het is lang niet altijd even rooskleurig als het soms wordt geschetst. We willen het gesprek openen met de industrie: zo staan we ervoor en er is zeker ruimte voor verbetering."

"In het tweede panel kijken we naar queer artist branding,” vertelt Maijer. “We bespreken opvallende rebrandings van internationale artiesten, maar ook de vraag of een queer label van meerwaarde is en hoe zich dat verhoudt tot een regulier label.

Daarnaast gaan we in op wat het betekent om als projectmanager een queer artiest te begeleiden. Er zijn de afgelopen jaren mooie voorbeelden geweest van artiesten met een groot queer publiek. We kijken naar het effect daarvan, welk enthousiasme het onder fans creëert en hoe dat kan bijdragen aan de groei van een artiest.”

Ruimte voor moeilijke gesprekken

De organisatie stelt dat het belangrijk is dat Unity in Music verder gaat dan een feestelijke Pride-bijeenkomst. De conferentie moet juist ruimte bieden aan de gesprekken die nog altijd noodzakelijk zijn.

"Pride is altijd belangrijk, los van wat wij als labels doen," zegt Maijer. "Het draagt eraan bij dat de toekomst veiliger en inclusiever wordt. Daarom moet dit evenement ook verder gaan dan alleen een feest. Pride is niet alleen de botenparade of een gezellige bijeenkomst; het gaat ook over de strijd voor gelijke rechten, zichtbaarheid en een veilige omgeving voor de LHBTIQ+-gemeenschap. Juist daarom is het belangrijk dat we daarbij blijven stilstaan en die gesprekken ook tijdens de panels blijven voeren."

We denken in de muziekindustrie vaak dat inclusie en acceptatie vanzelfsprekend zijn

De noodzaak daarvan wordt volgens de organisatoren benadrukt door actuele voorbeelden uit de praktijk. Somers verwijst naar de ervaringen van artiest Dotan, die tijdens een optreden in Polen merkte dat een deel van het publiek vertrok nadat hij het verhaal achter een nummer over zijn vriend vertelde.

"We denken in de muziekindustrie vaak dat inclusie en acceptatie vanzelfsprekend zijn. Maar Dotan maakte vorig jaar in Polen mee dat dat niet altijd zo is. Toen hij tijdens een concert de betekenis van No Kissing on Sunday toelichtte, liep een aantal mensen weg omdat ze niet wilden luisteren naar een verhaal over liefde tussen twee mannen. Dat gebeurt vandaag nog steeds, ook in Europa."

Volgens Somers laat dat zien dat de acceptatie van queer artiesten, ook internationaal, nog altijd onder druk staat. "Dat was niet dertig jaar geleden, maar nu. Dat laat zien dat dit onderwerp nog steeds relevant is en dat het niet zo geaccepteerd is als we misschien hopen."

Showcase met nationale en internationale artiesten

Na de conferentie volgt een showcase waarin queer artiesten van de verschillende labels optreden. Bevestigde namen zijn onder meer JJ, winnaar van het Eurovisie Songfestival van vorig jaar, en SERA. Daarnaast wordt gewerkt aan een verdere line-up met nationale en internationale acts.

De showcase moet niet alleen een muzikaal sluitstuk vormen. "Met de showcase willen we laten zien hoeveel divers queer talent er binnen onze labels vertegenwoordigd is."

Eerste stap naar structurele samenwerking

Hoewel Unity in Music een eenmalig initiatief rondom WorldPride is, hopen de initiatiefnemers dat het evenement het startpunt vormt voor een bredere samenwerking binnen de muziekindustrie. Er wordt al gesproken over mogelijke vervolgstappen, zoals een gezamenlijke Code of Conduct voor de sector. Ook brancheorganisatie NVPI en auteursrechtenorganisatie Sena ondersteunen het initiatief.

Volgens Maas is samenwerking tussen labels, brancheorganisaties en de bredere muziekindustrie essentieel om structurele verandering te realiseren. "Dit moet niet stoppen na één evenement. Het zou mooi zijn als we samen verder kunnen bouwen aan concrete afspraken, bijvoorbeeld in de vorm van een Code of Conduct. Uiteindelijk kunnen we de muziekindustrie alleen inclusiever en veiliger maken als de hele sector daarin samen optrekt."

Het zou mooi zijn als we samen verder kunnen bouwen aan concrete afspraken

Voor Maas wordt het succes van Unity in Music dan ook niet bepaald door het aantal bezoekers, maar door de impact die het evenement heeft. "Voor mij is het event geslaagd als bijvoorbeeld een music director van een groot radiostation naar buiten loopt en denkt: zo had ik er eigenlijk nog nooit naar gekeken."

Ook de samenwerking tussen de drie labels zelf zien de initiatiefnemers als een belangrijke opbrengst van het project. Volgens Maijer laat Unity in Music zien dat gedeelde maatschappelijke doelen zwaarder kunnen wegen dan onderlinge concurrentie.

"Normaal zouden we concurrenten zijn. Maar uiteindelijk werken we allemaal in deze industrie omdat we van muziek houden. Als we samen iets kunnen doen dat de industrie beter maakt, dan is dat alleen maar mooi."

Wil je het event bijwonen? Stuur een email naar de organisatie via: e-mail ticket Unity in Music